灌嬰知道，這便塞北最肥美富裕的草原：河套。
大河在此放緩了腳步，留下大量黃褐色的淤泥，肥美無比，過去這兒水草豐饒，是匈奴人最喜歡的牧場，而在八年前，黑、李、蒙三将北逐匈奴後，此處遂空。
在黑夫等人的建言下，秦始皇大手一揮，将河套、北假、河南地三部分，劃為一個新郡：
“朔方！”
内地的谪戍獲罪之人大量徙往此處，在蒙恬鞭策下修築長城，将朔方郡整個保護起來，最初，他們的口糧都是靠内地人民轉運，從關中經直道不遠千裡運來，十至二三而已，且耗費勞役衆多，整個天下都為此而疲敝，後來則采取遷民屯田的辦法，從關東徙民三萬戶居之。
為了安置這三萬戶，以及長城沿線十五萬戍卒，秦始皇在賀蘭、花馬池、雲中、朔方等地一口氣設置了四十四個縣，而朔方獨占三十。
就這樣，數十座小邑像一串珍珠般，在新秦中星羅棋布，他們便是農耕民族在草原上的橋頭堡、前哨戰，而長城則是圈地的籬笆。
每個城邑都有城牆，可容千餘居民居住，周邊是新開發的農田，再外圍是被長城烽燧保護的牧場。遷徙至此的新秦人可通過半農半牧，自給自足，甚至供養在長城屯守的戍卒，戍卒也警惕地注視着塞外的一切，保障移民安全。
可現在，平衡被打破，綿延數千裡的長城，空了！
這便是灌嬰他們進入新秦中後所見的情形，長城沿線各烽燧空空如也，内戰劇烈，長城兵團先後兩次抽調南下，十餘萬人幾乎為之一盡。
其代價是，昔日不敢南下牧馬的匈奴人，開始壯着膽子日益靠近，當長城上不再射出弩矢，甚至不再燃燒烽燧發出警告時，胡人越發大膽，想方設法破開，或者繞過并不高大的長城，回到河套平原……
那隻是開始，當冒頓已滅東胡，盡有塞北草原後，匈奴人沒了後顧之憂，便開始肆無忌憚地侵襲雲中、朔方了！
灌嬰站在滿是屍骸，以及秃鷹和烏鴉栖身的磴口堡皺眉。
這是新秦中最靠南的一座城，“磴”，石之階，該岸河槽猶如一級級台階，因此得名，一向是新秦中的富庶渡口，來自北地的糧船在此靠岸，又向東駛去。
卻不想竟是這般光景，渡口已經毀了，一片狼藉，再看城内情形，死的人不過兩三百，其餘人要麼像他們來時遇上的百餘人，乘船逃了，要麼是……
“為胡虜所擄！”
先前與灌嬰有隙的故秦人騎吏咬着牙，他們都清楚，婦人子女一旦為匈奴所擄，下場會極其凄慘，基本都是淪為奴隸，遭受淩辱，匈奴人賤稱之為“羊妾”，沒有騎馬乘車的資格，隻能赤着腳追随匈奴人四處遷徙，朝不保夕。
“天殺的胡虜，昔日長城守卒在時，匈奴怯怯，不敢南下牧馬，今日卻猖獗至此！若李将軍在，若武忠侯在，安能如此！”
那騎吏又悲觀地說道：“磴口堡已是新秦中最偏南的城，這裡都陷落了，更何況北邊的二三十座？想必也為匈奴所掠，灌騎将，吾等深入胡虜之地，要當心為其大隊發現，追擊，還是早早退回去，向章君禀報此事罷……”
“看那。”
灌嬰卻指着北邊十餘裡外，碧綠的草原深處，一束狼煙筆直升起，在天空中是那麼的醒目。
“有狼煙，說明還有人在堅守，在求援！”
他催動戰馬，開始朝那兒前進。
“并不是所有新秦中的城邑，都已淪落胡塵！”
……
雖然打算去臨戎堡一探究竟，但考慮到胡人喜歡将狩獵技巧用于戰争裡，尤其好誘敵，灌嬰讓兩百北地騎從在一道山坡下隐蔽，隻自己帶着少許斥候去探查臨戎堡情形。
灌嬰等人将馬拴在逆風處，潛行到距離城郭一裡外的樹林中暗暗查看。
卻見有匈奴人百餘騎，在臨戎堡外紮營，還驅趕着一些百姓，在堡壘門前不住的耀武揚威。
或将擄來的老弱拖在馬上，一邊縱馬馳騁，拖得他們踉踉跄跄，鞭打得渾身是血。胡人騎士則一邊大聲取笑城内之人，等戲耍得累了，便抽弓搭箭，将老人弱者殺了。
“這是濫殺淩辱，以激怒城内之人，誘其出城與之交戰……”
灌嬰倒吸了一口氣，這計策真是狠毒，這些老弱恐中，恐怕多有堡内衆人的親眷未及入城者。