在他的身邊有方烏木案，案上擱着一個荊棘花環，陽光從雲層的邊緣漏下來，落在花環上，散射出淡淡的光線。
荊棘花環裡沒有金也沒有玉，看着很不起眼，但代表着修道路上的艱辛與榮耀，在國教傳統裡極有意義，亦是大朝試首榜首名的象征。
大明宮前漸漸變得安靜下來，人們等待着那一刻。
站在殿前的考生與朝臣、主教們，看着站在最前方的陳長生的背影，情緒各異，有的欣慰，有的平靜，有的嫉妒，有的冷漠。但無論是何種情緒，此時此刻他們隻能等着陳長生收獲這份沉甸甸的榮譽。
有些出乎意料的是，負責為大朝試首榜三人授賞的宰相大人，不知何時已經退到了人群裡，并不在殿前，那麼誰來頒獎？
便在這時，從天空裡落到荊棘花環上的陽光，驟然散開，變成無數絲縷，在殿前凝成一團光，那是聖潔的白色的光團。
大明宮前響起驚呼聲。
聖光漸斂，一道高大的身影緩緩出現。
那是一位穿着神袍的老者，頭戴神冕，手持法杖。
聖樂齊奏，一道神聖莊嚴的氣息，籠罩全場。
驚呼聲不停響起，然後極迅速地回複成寂靜。
無數人對着那位老人拜倒行禮，廣場上人潮如浪，盡皆低伏。
拜見教宗大人。
……
……
近幾年很少出現在世人眼前的教宗大人，居然親自到場，這讓所有人都意想不到，震撼難言，這是為什麼？
陳長生不是國教學院的學生嗎？國教學院不正是教宗大人當年親手覆滅的嗎？國教最近不正處于新舊兩派對峙抗争的緊張時刻嗎？
出現在大明宮殿前的，除了教宗大人還有一位老人——教樞處主教大人梅裡砂神情平靜接過教宗大人遞過來的法杖，退到一旁。
教宗大人用雙手從烏木案上取起荊棘花環，走到陳長生身前。
陳長生這時候很茫然，不知道自己應該怎麼做，下意識裡向旁邊的主教大人望去，主教大人笑着點了點頭。
教宗大人看着陳長生笑着說道：“你若不肯低頭，誰能為你戴上桂冠？”
這句話似乎隻是在說明當前的情況，又似乎極有深意。隻是陳長生哪裡還有時間想這些事情，趕緊微微屈膝，把頭低了下來。
教宗大人把荊棘花環戴到他的頭頂，又仔細地調整了一下方向，才覺得滿意，說道：“我一直都覺得這根樹枝不怎麼好看，也不知道以前的人是怎麼想的，不過戴在你頭上，倒覺得很是精神，不錯。”
陳長生此時依然處于震驚的狀态中，無法體會到教宗大人這句話裡隐藏的意思，但至少聽到了教宗大人對自己的表揚。
不錯？能被教宗大人評價不錯的年輕人有幾個？他隻知道莫雨和陳留王曾經得到過這種評價，現在輪到自己了嗎？
“起來吧。”教宗大人說道。
陳長生依言站起身來，下意識裡擡起頭摸了摸頭頂的荊棘花環，憑着硬銳的觸感确認這一切是真實的，這才稍微冷靜了些。
看着他的動作，教宗大人笑了起來。
陳長生這時候才看清楚了教宗大人的臉。
教宗是位老人，有一張蒼老的臉。
這張臉很尋常，最特殊的地方，便是他的眼窩極深，仿佛深淵，卻不可怖，因為裡面有碧海藍天，還有陽光。