這還沒趕上“時疫”的時候，秋高氣爽的，隻是傷病。小江是來驗屍的。思城縣這地方，仵作收錢瞎填屍格寫“意外身故”來給劣紳脫罪，已被判了個徒刑。小江就帶着翠香暫時接手了他的活兒。
花姐到了這裡，病人就更多了，也是走不開。祝纓隻好把江舟調回福祿縣，兼看顧一下張仙姑和祝大。這二人念叨着花姐，總也盼不來，張仙姑逼着祝大寫了張白字條子，讓祝纓不要累着花姐，早點把人帶回來。
花姐現在正在把脈，通鋪上躺着一個幹瘦的小姑娘，周圍圍着幾個、一邊貼着牆根站着幾個大小不等的孩子，都眼巴巴地看着。
祝纓道：“你忙，我去隔壁看看。”
隔壁鋪上挺着個少年——已經死了。還沒來得及叫人搬出去。
小江低聲道：“他是時常挨打的，春天的時候，打的那一頓尤其的重，骨頭都斷了。也沒人管，自己硬挺着，看着像是好了，哪知道……”少年身邊又有個小童在哭。那是少年的弟弟。
祝纓道：“父母怎麼沒的？”
“病死了。”
祝纓道：“現在騰不開手，先讓活着的将養，死了的去支錢買口棺材先葬了吧。我緩緩手再來弄他們。”
翠香小聲說：“妾、妾可以來照顧他們的！隻要不嫌棄。”
祝纓點點頭，回頭對項安道：“你甭忙那些了，來丈量一下這片宅子，不會就學，給我攏個數來，這裡能蓋多少屋子。”
項安跑過來道：“大人要什麼樣的屋子？”
“見過縣學的宿舍麼？就那差不多。攏一個數，蓋起來要多少錢，能住多少人。嗯……不用一人一間，三五人一間也行、七八人一間也行，要有竈房和飯堂，再有個廳能坐着說話。哦，男女分開。再有個班頭。”
她順口唠叨了一堆：“别處有收留些孤兒棄嬰的地方，這兒也得有啊。”一般這種地方，要麼是官府管事兒用心經營，要麼就得當地士紳有善心來維持，總的來說，得是有錢有閑還要點臉。否則有不如沒有，極易淪為人口-買賣的一個窩點，裡面的孩子下場一般不會太好。
祝纓不特别費心在兩縣先弄這個，主要是因為手頭緊。思城縣這是一下子抄到了這麼多孤兒，不得不為之。
從黃家抄出來的少年奴婢裡，年紀從五、六歲到十四、五歲不等，大部分都懂點事兒了。有聽懂的臉上也帶上希冀的光，也有聽不懂的問着相熟的人。祝纓耳朵動了一動，掃了一眼孩子堆。
準确找到了一個相貌平凡的小男孩兒，他正在對一個更大一些的方臉男孩說着别人聽不懂的話。
巧了，她聽得懂。這是她學了之後有陣子沒用的語言——利基族的語言。
祝纓暗暗記下，上前幾步，又不與他們走太近，問：“在這裡能吃得飽飯麼？”她在這個年紀的時候，每天都花不少的心思在琢磨着怎麼填飽肚子，坑蒙拐騙的事兒幹了不少。有爹娘養都不行，特别容易餓。
孩子七嘴八舌地說：“比以前好。”
“那飽沒飽呢？”
“是飽的。”有孩子說。
祝纓看他們穿得雖然破舊，倒也幹淨，鋪上是幹淨的草席子和幾幅被單。問道：“衣服、被子……”
翠香忙說：“都帶他們漿洗過、換過了。”
“是我疏忽了，隻說弄個住的地方，忘了給衣服了。等會兒開了庫，再取些布來，一人做一身吧。”
祝纓囑咐完，又去竈間看一看，很簡單的兩眼竈、兩口大鍋，都是用來燒水的。他們的飯是從外面做好了拿過來的。小江跟了進來，低聲道：“雖是窮苦孩子，也有幾個毛病不小，大戶人家的奴婢，性子也是千差萬别。有老是挨打的，也有幫兇胚子。有半夜進來偷吃的，也有想偷米出去的。”
“為什麼偷米出去？”
“攢私房的攢慣了，”小江說，“唉，又能攢多少呢？”
祝纓道：“這樣啊……”
孤兒的去向一直是個問題，許多地方的辦法就是，長大了學點兒手藝。完事兒該幹什麼幹什麼去，養到十六歲就不讓住。也有的地方十四歲就把男孩女孩兒挑幾個人家去當仆人或者學徒，名義上都是有雇傭的契書。實則大部分人一輩子也就如此了。運氣好的像杜大姐那樣，碰到祝纓。本領強、天資高的，或許可以有其他的機緣。
小江沒有催促她，隻說：“都不急，還都小呢。”