“啊？”花姐道，“你等等，咱們從頭說。”
祝纓點點頭，道：“好，我給你從頭講。先說為什麼要自己找塊地方，好好經營。我如今是朝廷命官，府衙裡、下頭各縣裡人聽我的話，因為我是知府。能夠什麼都不問隻信我的也就項樂、項安兄妹，因為我為他們報了父仇。就算是小吳他們，看着是我的人，其實呢？人家為了自己的前程，不是為了追随一個……他們，不是‘我的人’。就算不要前程，人家還要自己的身家性命呢。
憑朝廷身份得到的一切，朝廷一紙诏書就像太陽下的冰塊，煙消雲散。哪怕這一切都是我自己掙的、是我該得的。到時候就算朝廷不明着追究，呵……恐怕有人也不會放過我。為官十餘載，怎麼可能不得罪人？到時候我怎麼辦？”
花姐怔怔地聽祝纓點明了現在的處境，心裡為祝纓一苦，點了點頭：“不錯。你做着官兒，都有人要害你。”
“是吧？龔劼做了多少年的宰相？勢力不算小了吧？幫手不算少了吧？結果如何？可見他那樣是不成的。還是得自己手上硬。什麼最硬？兵、民、地、糧，得有自己的地盤，起碼能夠自保。眼下還沒到官逼民反的時候，普天之下，莫非王土，朝廷管得着的地方，恐怕容不下我。一旦知道我是……追随我的人一定會有許多人動搖，不會為了我與朝廷對着幹的。我倒黴了，他們或許會救我，也僅止于此了。可是我憑什麼要歸于沉寂？我還有好多事沒幹呢！”
“自己的勢力”可不是這個樣子！得經營真正屬于“自己的”地盤了。
花姐慢慢地點頭：“你做官比他們都強！我敢說你比王相公也不差。憑什麼要你放手？”
“既然如此那就要選對地方，這兒長短剛好。要不是到了這裡來，我也想不到這條路，頂多在出事之前挂冠歸隐，當一切都是一場夢，揣着私房錢修個破廟買張度牒，收幾個徒弟依舊給人算命。現在不一樣了，我來到了這兒！群山之中，再好不過，雖貧瘠，離朝廷也遠。以朝廷現在的模樣，也不至于興大兵圍剿。隻要不大舉興兵，旁的什麼招數我都能接得住。”
祝纓續道：“以前不行，以前我什麼都沒有，連‘朝廷命官的身份’都不硬，現萬事具備，雖不能說是水到渠成，但也不能再等了。我自己挖渠引水，也還能辦得到。”
“你要怎麼做？要我怎麼做？我會照顧好幹爹幹娘，别的事兒呢？給我一個事做吧。”
“我已經在做了，”祝纓說，“我這回進山，也是要為朝廷羁縻各族，也是為了我自己。我已照着三族五家說的、畫的輿圖，選取了一處将來建城的基址。我先建竹樓，以後每個月抽半個月過去那裡，半個月在南府。住一陣兒，也是觀察自己之前擇定的地方是否合适建城，會不會遇到什麼塌方、山溪暴漲等等，也就地積累建材。如果沒有别的麻煩，就在那裡建城。”
花姐道：“等等，他們能答應？”
祝纓突然笑了：“說起這個，還有個故事呢！那個索甯家的……”她笑着說了索甯洞主的事兒。
花姐道：“前人造孽，後人遭殃！先前那個知府，也太不是東西了！不但害人性命，還坑了你。這個索甯洞主也是，沒聽說過你嗎？”
她一面說，一面對祝纓倒了碗茶，推到祝纓面前。
祝纓一口幹了，說道：“真要多謝他。這事兒我想了有一陣兒了，山中各族地盤界限不明，且有許多地方是‘無主’的。不少家族都說那是他們的地方，其實僅僅是他們家打獵的人能走到那裡而已，并無世代居住。這深山之中，也有許多逃亡流民的後裔，這些人有的投奔了各家族，或被捉了去做奴隸，也有一些人不依附任何人，就自己小小聚幾戶人家世代繁衍。各家族也有些不随大寨居住的。又有逃亡的奴隸之類。
隻要一開始給我百十來戶人，我就能過下去，越過越好，三、五年，就能開出點薄田來了。不動用山下的工匠，教人做點木匠活、教人種莊稼，我自己都能幹。各小寨、小村願意投靠我，我也收，總能把人攏起來。難的是怎麼開始。索甯洞主一句話，我就順竿兒爬了。”
花姐聽她說得頭頭是道，計劃都有了，笑道：“也就是你。”
“我先把别業建起來。先建個竹樓，住一陣兒，說這屋子太簡陋，換個好點的地方建個牢固一點的别業。”
别業并不隻是一間屋子而已，它通常是一個大莊園，這是常識。一座大莊園，應該有的是：土地、人口、各種作坊乃至小集市，由此各種管理組合，甚至可以有自己的壯丁充當兵士，跟個大鎮子沒太大區别。再稍擴一擴，就是個小縣城。
朝廷容得下她，她就接着做官。容不下她，她就占山為王。她為朝廷搜括隐戶是一把好手，自己圈地隐瞞的手藝也不弱于他人。何況是在山中。
花姐道：“你打定了主意，那咱們就去幹！”隻恨動手太晚了，花姐心中很是難過。祝纓比朝廷中别的官員都好，卻要如此努力才能保住身家性命。明明已經拼搏了十多年，現在竟才能算是“剛剛開始”。
祝纓看到她又不喜了起來，心道：我私下打的主意可不能跟你講！
她從不将自己拱到一個道德的牆頭，讓自己下不來隻能幹晾着。她在南府、各族中的一切聲望并不緣于“禮法”而是“實幹”“公平”“撫恤百姓”，這些都跟朝廷所提倡的沒有特别必然的聯系。你問各族，他們會說“這個官不一樣”，你問百姓，他們會說“大人與别人不同是個青天”。庸常、盤剝、高高在上才是官吏的常态，有時候他們兼具三個特性，有時候隻有其中之一。如果隻是高高在上，其他的事都能幹好，比如魯刺史已經算是難得的好官了。
靠自己一點一點的積累而得到的信任，這樣聚集在身邊的人才是“自己的”。也是在福祿、在南府耕耘了這些年，她才能有底氣說“會有人投靠我”。
打一開始，她就不是一個“忠心”的人，既不忠于皇帝，也不忠于朝廷，更不忠于禮法。
還有蘇鳴鸾，她幫蘇鳴鸾也有自己的私心。她的身份一旦戳穿，她會有什麼下場，會直接觸動到三千裡外的蘇鳴鸾。蘇鳴鸾絕不是一個坐以待斃的人，她極有可能鼓動各族。到時候朝廷會面臨一個難題，她或許就多了一線生機。
她祝纓，從來也不認自己是個好人的。
這些事兒就不要對花姐講了。
祝纓道：“爹娘那兒你幫我個忙。等到别業好了，咱們去看看，你也要熟記路途。一旦有變，你就帶他們過來！”
“好。”