祝纓道：“辛苦。”
“哪裡哪裡。”
兩人騎馬上，随從跟在後面，胡師姐等人的坐騎略矮，與他們高大的馬形成了一個明顯的落差。
到了皇城外，胡師姐依舊是留在外面。祝纓與這人同往内裡去，祝纓又略問他哪裡人，到宮裡多久了之類，就不再多話。
大殿近了。她們沉默地走完了最後一點路程。
小宦官去通報，裡面叫進，祝纓再進去、舞拜。上面藍興代皇帝說：“起。”
祝纓爬起來，稍看了一眼皇帝——皇帝已露出了明顯的老态。祝纓不便多看，移開了目光。餘光掃過全場，王雲鶴等人都不在面前，看來隻有皇帝要問她。
藍興又說：“賜坐。”
椅子搬了過來，祝纓微微低頭謝了坐。等皇帝例行地問了姓名，路上走了多久之類的問題，祝纓一一答了。
皇帝的聲音帶着一種老年人特有的、能憋死急性子的慢節奏，配着四下安靜的空氣，博山爐裡發出的香氣，木炭燃燒的熱氣，烘得人毛骨悚然。總覺得皇帝在憋着什麼壞主意。
皇帝看着她，腦子裡想着一句話“祝纓在彼經營十年，萬一行事有偏，冰凍三尺，恐釀成大禍一時難于收拾”。巧了，陳萌提到了祝纓，皇帝就要叫她來問一問。
皇帝慢吞吞地問：“你在梧州，除了勸課農桑、辦學校，還鼓勵商賈、放任婦女緻使風俗變異？”
祝纓回答得也不快：“臣在梧州，是代天牧民。放牧麼，怎麼能趕好羊群，就怎麼幹。”
皇帝的聲音重了幾分：“就是有了？”
祝纓擡起頭，突然而有力地說了一句話：“界碑就是一塊破石頭！”
兩句話根本連不上，皇帝眨了眨眼，有一點茫然：“什麼？”
祝纓看他的樣子就知道他有了一點興趣，接着說道：“界碑，有人守着它，它才能證明疆域在這裡。沒有人，它就是塊石頭。疆域是人定的，不是石頭。隻有人，才能讓一切有用。我要人！梧州一直隻有八個縣，暫時沒有能夠繼續擴張，是因為人口不足以控制更遠的地方。”
皇帝一點頭，這個他很懂，不然為什麼答應羁縻而不是把獠人征服了、地方都拿做郡縣呢？是不想嗎？
皇帝問道：“這與你鼓勵商賈、放任婦女有什麼關系？”
祝纓道：“人，無非兩點，養得活、留得住。梧州地方，羁縻五縣自不必說，窮山惡水。其餘三縣，至今還有流人營，是流放人的煙瘴之地，地方看着大，一多半是山，它耕地少！三縣計耕田若幹畝，人口若幹，京畿附近一縣就抵得這三縣總和了。整個梧州，說是窮困都不為過。至今稻麥兩季，畝産收獲隻勉強與沃土相當。耕地少、畝産低，糧食不多。
要守疆土，需要人，人要吃飯。太窮的地方縱使生了出來也養不活，養大一點，也留不住。沒有人，又守不了土。所以得想法子讓他們活。稅高了、役重了，人就跑了，進山去了。稅不高，又要維持，除了種地，還得有别的糊口的營生。梧州商賈與别地有些不同，他們販的是本地的産出，不是純然倒買倒賣，這些産出能養活本地人。隻有人多了，地方才算是咱們的。”
皇帝用力點了點頭：“不錯。”
祝纓又說：“耕地少，再繁衍人口，其結果可與兼并相提并論了。兼并，沒有耕地，就是流民，流民動蕩。離開土地不要緊，别亂。這些人口亂的時候看起來多，守衛邊疆又正需要人。”
皇帝兩頰上的皮膚愈發顯得下沉，嚴肅地道：“是了。”
祝纓又說：“臣原本見識淺薄，碰了壁之後才明白了這個道理。本想能為陛下、為朝廷再安撫下幾個縣，上手才知道還是得有人。可人太少啦，一代人得二十年。從别的地方遷移，那……已經有流放了。”
皇帝也搖了搖頭。
祝纓又說：“有男有女，才能婚配繁衍。”
她四下望了一下，看了看一旁在記錄的舍人，對皇帝說：“下面臣的這句話，恐怕不敢叫記下來。”
皇帝不置可否，舍人也不理她。
祝纓道：“敢問陛下，一家四口，父、母、子、女，遇天災人禍就要餓死了，第一個被放棄的會是誰？”
皇帝的臉色十分難看，藍興也微微歎了口氣，舍人的手抖了一下，在紙上留下一個大墨點子。皇帝看了舍人一眼，舍人仍然堅持又寫完了一句。