苗頭
趙蘇不敢多耽擱，與江政約定的時間就在眼前了，眼看着是趕不上了。他也不慌，一面問巫雙要不要跟自己回去，或者需不需要自己把公文給巫仁捎回去，一面盤算着自己接下來要做的事。
巫雙笑道：“多謝您啦，您還有要緊事，就不耽誤您了，我自己送回去，還有旁的差使一道呢。”
趙蘇也就不啰嗦，率隊上馬，絕塵而去。路上，腦子也沒停：江政，自己必得親自去談個條件。不過已經比約定的時間晚了，就得給江政個說法，要準備一些特色的禮物。鐵匠一定要給行轅送過去，這個事情可以安排項樂來做。對了，還有征糧征兵、遷徒……
趕到祝縣的時候，已經過了五天的日期了，趙蘇匆匆換了衣服，讓人取了些土産，應付江政的理由也想好了——就說是因為接觸到了西番的人，所以耽誤了一些時間。西番商人要進茶葉之類，姥正在考慮。鐵的事兒，他不打算現在就說，留點底牌更好。
向項樂等人下達了指令之後，趙蘇去見江政。
江政在吉遠府已經多等了數日，梧州沒有回音他也不敢輕易離開，唯恐出了什麼意外自己不能及時處置。待趙蘇人到了，他先看看趙蘇的樣子——完好無損，才又闆起臉來質問：“梧州用的是什麼樣的稀奇曆法麼？‘五日後’是今天？”
趙蘇果然拿出西番來搪塞，江政忽然問道：“梧州蘇氏與西番不是早就有些茶葉上的交易麼？路不太好走吧？量也不會太多吧？為這個耽誤糧草，不對吧？沒聽說梧州鬧饑荒，難道是屯糧備兵？祝子璋要幹什麼？”
豁！居然真有點本事！
趙蘇當然不能承認，道：“既然沒有天災，姥的治下怎麼會缺糧呢？整個南方能有現在的豐足，也是她老人家的功勞。不過是一時不湊手。姥的意思，既然您的心裡也有百姓，她也不會與百姓過不去，鹽呢，我們照應平價供給。糧呢，我們可以少買一些，我們也隻在這點兒時間裡需要周轉。隻要手上倒騰過來了，您就算以後想賣，隻怕我們也買不了這許多哩。”
江政道：“祝子璋這些學生裡，你的狡猾最得真傳。”
“您過獎了。”
兩人重又就數目開始了拉扯，江政沒有說完全禁絕，但是将數目削減了許多。趙蘇不過分地争，以免江政看出他的迫切，加重疑心。
到最終談下來的時候，雙方齊齊松了一口氣。絕少有一個官員對地方上的掌控能夠像祝纓那樣，江政的手伸不到駐軍，他的底氣并不很足，趙蘇更是不敢兩面開戰。談妥之後，都繃着面皮，免教洩露太多的情緒。
梧州能夠買到的糧食減了三分之二，趙蘇略帶憂愁地望一眼西面。計劃這場仗要打三年的，現在才一整年，接下來的兩年是一年比一年艱難了，如果能夠提前結束戰事，就好了。
祝纓手下，别的本事沒考驗過，治理地方、豐衣足食的本領放眼整個天下都能提出來排在前面。
但願可以早日獲勝啊！
……——
趙蘇感慨的時候，祝纓正在詢問鐵礦的事。
西卡、吉瑪境内有碳、有生金、有鐵，又有零星不少好物，但是都是在大大小小的頭人手裡。祝青君等人“收複”了一些，又是同樣的無暇分神管理。祝纓現在要做的，就是讓這些地方早日恢複生産。
采礦比鹽場竈戶還要更苦一些，竈戶好歹能見着點兒陽光，深山礦洞暗無天日。一些深坑還是靠人往上背礦石，一不小心礦沿塌了，就是個活埋。埋了沒死爬出來了，也不是什麼愉快的經曆。幹這個活兒大部分是奴隸，少量是貧民。
黑矮的非陽格喜又被叫到了祝纓的面前，訴說着礦裡的情況。祝青君與他分開的時候特别說了：“姥是很好的人。”這話也就随便聽聽，不過祝青君殺了欺負他們的頭人和監工，又給大家多分了口糧，非陽格喜回頭看看周圍的夥伴，咬咬牙，抱着試一試的心态來到了營前。
隻要踏進大營的人，就能感受到氛圍的不同。這裡有許多執刀槍的女人，這裡最地位最低的人也能有一件完整的衣服，他們的臉都幹幹淨淨，有鞋穿，他們的身上隻有刀劍之類的傷，沒有鞭撻的痕迹。他們看起來都不枯瘦，他們的笑是發自内心的愉悅。
非陽格喜的心情也舒緩了一點，他仍記着自己要做的事——為自己、為夥伴求一條活路。非陽格喜的頭人倒不随便殺礦工，因為礦工本身就已經很容易折損了，還得留着幹活呢！但是監工和頭人卻讓他們每天幹太長的時間，每天能讓大家多睡一會兒，哪怕一小會兒也是好的。能讓多喝兩碗水，如果喝水是在地面上，喝水的功夫能夠多直一會兒腰，就更好了。
頭人們将祝青君等人形容成兇神惡煞，祝纓更是一衆惡鬼之首。第一次見面，祝纓會說吉瑪話，這讓非陽格喜感覺更好一些。
祝纓問了他的名字，問了他礦上的一些情況，發現這個奴隸雖然不識字、隻會說吉瑪話，但人卻很聰明。他沒有學過算數，但是識數，他不是頭人指定的監工，卻熟知礦上的一切情況，能夠叫出礦工們的名字、說出他們家裡的情況。
祝纓需要這樣的一個人，于是有了第二次的見面。
非陽格喜這幾天吃得比之前幾十年吃得都好，說話聲音也宏亮了幾分：“咱光有鐵也不夠，還要有碳。”
這個祝纓當然知道，但她不打斷，隻是頻頻點頭，示意非陽格喜繼續說下去，間或問一句：“以前碳從哪裡來呢？”
引得非陽格喜繼續說下去。
等到非陽格喜說完，她也了解得差不多了。這個礦，她上次踩點的時候沒來過，不過有聽說，印證一下，差别不大。又詢問了冶煉的事情，非陽格喜也一一回答了。