雙方的使者來回了數次，昆達赤這邊把責任都推給了胡使：我們本來是訂的盟約，朋友家裡有難，我是來幫忙的。胡使說，齊王是長子，我當然要維護齊王。沒想到他們包藏禍心，我最近才知道，原來你們的太後說齊王才是壞人，那我當然聽長輩的。
祝纓這裡，依舊數落昆達赤背信棄義，你自己數數，你都反悔過多少次了？！
雙方你來我往，昆達赤處最後說了：要不，我陪你在這兒等着看齊王和胡人？就大軍防着我？
雙方各退一步，昆達赤要求安南不與朝廷夾擊西番，祝纓要求昆達赤依舊稱臣，上表謝罪，再把胡使交給祝纓。
雙方又扯皮，眼見過年，昆達赤急了，才最終同意。
祝纓卻并未馬上向朝廷請示撤軍，而是親自坐鎮，看昆達赤大軍緩緩退去。直到次年初，傳來消息，昆達赤家自家又起了紛争，她才搬師回朝。
……——
前前後後，近一年的時間，祝纓終于回來了！
陳放也松了一口氣：如今戶部尚書這活，真不是人幹的！兩處用兵燒錢，還不算國家日常的收支。終于，可以省支這一筆持續流失的錢糧了。
祝纓卻不能讓他太輕松，跟着祝纓一同回來的，還有撫恤與封賞的名單。祝纓做事，從不苛刻下屬，有過的必罰，有功的也必有相應的升賞。朝廷不同意，她會為下屬争取。
祝纓直接面聖，将名單遞給了皇帝：“陛下，這些都是與您年紀相仿的年輕人。這些，年紀稍長，老成持重，現在正當年。現在，保境安民都要他們出力。”
皇帝越發憔悴了，有氣無力地道：“非是我不願，還北地未平呢……”
“正因如此，才要給北地打個樣，讓他們知道，朝廷不會虧待有功将士。再者，這些人父兄都是我的舊人，将他們托付給我。我想，我多大年紀？能帶他們到幾時？不如早放手。陛下，他們都是去年才重新啟用的，底子幹淨。我想把他們轉托給您。”
皇帝的心跳得厲害，臉上紅色越來越重，劇烈地咳嗽了起來：“咳咳！”
陳放得說，跟祝纓作對，是真的難受！
皇帝同意了，丞相同意了，可錢從哪裡來？
陳放跑到了政事堂，坐在地上不起來了：“您得給我個主意。”
祝纓往他身邊一蹲，說：“宮裡花錢太多了。”
“咝——”
祝纓在他耳邊輕聲說：“我找個人，幫齊王罵一罵兩宮和皇帝奢侈吧。錢，不就能省下來了麼？”宮裡還有好幾場大慶典沒辦呢，都省省得了！對了，宮女宦官要那麼多幹嘛？裁一裁，省錢。
祝纓又看了一眼施季行，大理寺也該拉幾頭年豬出來殺了。
那這個可以！
陳放也小聲說：“誰啊？”
祝纓心道，當然是劉昆，我身邊還能有誰？
陳放爬了起來，嘀咕道：“這些都是小巧，一時應急。真正該做的，還是開源，抑兼并，括人口，國家才能真正好起來。”說着，竟真的傷心了起來。
王叔亮一直看熱鬧，二人咬耳朵時他就非禮勿聽了，待陳放感慨，他說：“這才是大臣的樣子啊！可惜抑兼并的事情數次中斷，眼下又有齊亂未靖，待北地奏凱，就該着手啦。”
祝纓道：“那也得先準備一下，朝廷就拿一張紙去抑兼并麼？”
“要準備，當然要準備啦，”陳放說，“還得有人呐！”
這話又戳到了王叔亮的痛處，他和施季行是着手了，可這人還沒養成。他問祝纓：“您……有何良策？”
祝纓雙手一攤。
當年，她南歸之前，已經做了準備了，可惜了，三十年過去……鋤頭柄也爛光了吧。