“哦？”柏德文·法蘭克林忍不住揚了揚眉毛：“看樣子此行并不順利？我們那位開國英雄刁難了你？”
“不，一切順利，高文·塞西爾大公親切友好，我們還做了一筆大生意——所以我才說應該讓你去。”
女公爵的語氣似乎平淡如常，但與其相識已久的柏德文卻從這位“冰雪女王”的眼底看出了不易察覺的一絲煩躁，他把手中的書放到一旁，神色間嚴肅起來：“你在南境看到什麼了？”
“……一個比聖蘇尼爾更好的地方，”維多利亞斟酌着詞句，用了很長時間才說出這句話，随後她搖了搖頭，“之後我會和你詳細講講南境的情況的。現在先來說說此行的成果吧。”
柏德文·法蘭克林認真聽着維多利亞的講述，他的眉頭時而皺緊時而舒展，手指無意識地摩挲着左手上佩戴的一枚紅寶石指環，盡管女公爵隻是簡略講述了此次南境之行的談判成果，但從對方那隻言片語間的遣詞用句上，他還是能體會出眼前這位“北方女王”在那片神秘的南方土地上受到了多麼大的觸動。
這讓他頗為驚訝和意外——原來世界上還會有東西可以讓這位冰封般的女士動搖成這樣的。
“這麼說，塞西爾公爵至少默認了威爾士殿下的加冕，也不會公開支持東境……而且他還表示不會動用七百年前的那份緊急繼承權，”等到維多利亞的講述告一段落，柏德文公爵才不緊不慢地開口道，“這比我們預期的要好一些。”
“确實如此，”維多利亞點點頭，“除此之外，他還同意了對王國軍提供有償的軍備援助——如果不是親眼所見，我恐怕永遠都不會相信超凡武裝真的可以量産化。”
柏德文産生了濃厚的興趣：“那都是什麼樣的裝備？有樣品能讓我看看麼？”
“他贈予我一把劍，還有數套铠甲和武器作為樣品，”維多利亞說道，并轉向站在門口的侍從，“把東西搬進來。”
一個沉重的箱子被搬進房間，作為樣品的魔能铠甲、熔切劍、結晶手雷和灼熱射線發射器被呈在柏德文公爵眼前。
“……确實是精美的武器。”柏德文·法蘭克林帶着一絲贊歎看着那些用機器制造出來的武器裝備，并拿起一把熔切劍在眼前細細打量着，他按照維多利亞的指點激活了這把劍的魔力機關，伴随着低沉的嗡嗡聲，那擁有薄薄一層紫鋼鍍層的劍刃立刻覆蓋上了一層灼熱的魔法力場。
“哦，不可思議……”柏德文公爵微微睜大了眼睛，但很快便皺起眉來，“它的内部魔力運行有缺陷。”
維多利亞點點頭：“确實如此，就如我所說的，它的魔力機關很脆弱——按照塞西爾公爵的說法，這是為了節約成本。”
維爾德公爵關閉了魔力機關，在劍刃漸漸冷卻的過程中，他的頭腦也從看到新事物的好奇中冷卻下來，在短暫的思索之後，他看向女公爵：“你剛才說，每替換一個魔力機關需要一枚金币？”
“沒錯。”
“……除了這種叫做熔切劍的武器之外，其他裝備的魔力核心基本上也是需要頻繁替換的？”
“确實如此，”維多利亞點了點頭，并在柏德文開口之前就說道，“不用你提醒——我知道這将花費不菲，雖然單獨的魔力核心很廉價，但它的消耗量會很大。”
柏德文靜靜地看了維多利亞一眼，随後慢慢搖着頭：“不，維爾德女公爵，你并不知道——你低估了這‘花費不菲’的程度，事實上那替換魔力核心的花費才是這筆交易真正的代價，和它比起來，這些劍和铠甲的價格根本就不值一提。”
“如此嚴重？”維多利亞的眼神中終于微微有了一絲驚訝。
“不要質疑我在生意上的頭腦，”柏德文·法蘭克林說着，深深歎了口氣，“但也不要為我所說的事實而沮喪——我們面對的是一份陽謀，我們别無選擇，塞西爾公爵就是算準了這一點，才會提出這些條件——即便我在場，我也不得不接受這一切。而且即便有着如此高昂的代價，這些武器裝備……仍然是物有所值的。”
“物有所值麼……”維多利亞看着柏德文公爵那無可奈何的神情，表情重新平靜下來，“總之，首先召集法師和學者們吧，開始嘗試仿制這些武器，拆解它們的魔力機關，搞明白這些東西到底是怎麼運作的。”
“當然，我們必須搞明白這些東西，”柏德文沉聲說道，語氣中頗有感慨，“真是……上了一課啊，原來生意還可以這麼做的？”
“我們這次要上的課恐怕還要更多，”維多利亞看了陷入感慨的西境公爵一眼，語氣中頗有一絲複雜，“在看到塞西爾人的生存方式之後，我才意識到一件事：在這七百年的太平日子裡，安蘇恐怕根本沒有進步——和先祖們比起來，我們落後太多了。”
“哦？”柏德文語調上揚，顯露出好奇的模樣，“跟我詳細講講吧……”
維多利亞略一沉吟，組織了一下語言：“那要先從他們的政務廳開始講起……”
……
“塞西爾人的商業非常先進，我們在科德貿易公司看到的東西，隻是他們商業智慧的一小部分，”貝爾克·羅倫站在索林堡的長廳中，對着自己的父親和埃德蒙王子說着自己在南境調查到的情況，“我在那裡想辦法接觸了大量商人，也以商人的身份接觸了他們的‘政務廳’，接觸了他們的大量審批、管理流程，我發現他們有着非常嚴密的商業監控——嚴密程度令人震驚，這與我們一開始聽到塞西爾公國的各種商業開放新政之後所産生的印象截然不同。”
塞拉斯·羅倫聽着自己兒子的回報，同時視線也偶爾落在坐于上首的埃德蒙王子身上——這位年輕的王子早已褪去所有稚嫩，他穿着一身黑鋼輕铠，一襲狼皮披風披在肩頭，臉上少了青澀，多了風霜，他端坐在城堡的主位上，聽取貝爾克彙報時顯得聚精會神，并時不時露出思考的模樣。
在座位的台階下方，貝爾克·羅倫仍然在講述着：“他們的商業确實是開放的，但卻是一種處于精确控制下的開放，這可以解釋為何他們的商會以及新興的‘公司’能夠以那麼高的效率運行，同時很少出現纰漏……
“在‘工廠’的運轉下，塞西爾物質産出驚人的高，有大量東西可以作為商品出售，由此催生了很多專門從事大宗貨物批發和運輸業務的商人，這些商人把貨物大批量地運往遠方……