平原地區，戈爾貢河，枯水期如期到來，河道水位的下降讓大型船隻的通航變得艱難而危險，随着河道各段的管理人發出示警，戈爾貢河上繁忙了大半年的航運終于漸漸止息。
在往日，這意味着所有在河上讨生活的人都要和平原上的農夫一樣進入“蟄伏”，除了少數膽大包天的人之外，所有人都會乖乖地回到河邊的棚屋裡，依偎着家人，燃起暖和的爐火，依靠儲備下來的食物，靜靜等待冬天的結束，普通的水手如此，擁有航船的船老大同樣如此。
但今年的局勢和往年略有不同。
一支被稱作“聯合重建團”的隊伍從磐石要塞那邊來到了平原地區，這支隊伍在化為焦土的東聖靈平原建起了大大小小的營寨，開始了熱火朝天的重建工作，他們喊着“從豺狼和冬天手中奪回土地”的口号，帶着某種令人難以理解的熱情，正試圖重新讓這片土地煥發生機。
原本無事可做的冬天，突然變得熱鬧了起來。
船工杜林帶着自己的兩個兒子跳下木筏，等候在岸邊的工人們随即上前，配合娴熟地用鈎子和繩索将木筏拖住，拽向岸邊，又有更多人湧上來，将捆住木筏的繩子解開，将組成木筏的原木拖到岸上，準備送往不遠處的營地。
白水河已經封航，但河道并非徹底冰封，雖然大船已經無法出航，但小型的木筏和航船還是可以在變淺的水面上航行的，杜林作為在戈爾貢河上讨生活的本地人，接受了聯合重建團的雇傭，他的任務是幫忙把上遊砍伐下來的木頭運到下遊的營地區——用的就是祖傳的紮筏子手藝，以及常年在這些礁石之間讨口飯吃所錘煉出來的膽量和經驗。
這個在戈爾貢河上漂了半輩子的男人伸長脖子，看着那些穿着灰藍色冬裝的人在淺灘和岸邊高地之間忙碌，在這天寒地凍的冬天，在這并不适合勞作的日子裡忙碌。
他有些不能理解眼前的景象，因為這種事過去從未發生過。
他也不打算太過摻和這些人的事情，因為他是個老實本分的“河民”，而那些從磐石要塞出來的人帶着皇室的旗幟，還有軍隊護送。
但他仍然會伸長脖子，用很長時間去打量那些似乎不怕冷的南方人，以及混雜在南方人中的、據說是原本就住在聖靈平原東部地區的本地人。
據說那些本地人在之前打仗的時候僥幸逃了出去，一直躲在南邊的城市和鎮子裡，現在他們和南方人一起回來了，打算重建家園。
杜林并沒有從那些“本地人”中看到自己認識的面孔——那些人多半已經死了吧。
杜林看着淺灘和河岸上的人，因為他有些羨慕那些人厚實的冬裝，以及他們在河岸上生火做飯時飄過來的香氣——那些冬裝上沒有補丁，顯然都是新衣服，而他們做飯的時候則偶爾會飄來肉香——他們每周都是有肉吃的。
在這個冬天，杜林的日子其實已經比往年好過了很多——原本他是打算度過一個難熬的冬天的，因為那場可怕的戰争，因為那些可怕的怪物，東岸的良田毀了，村子和鎮子也毀了，貴族老爺們死的死，跑的跑，商人也四散逃亡，依靠替貴族和商人們運貨維生的“河民”們都斷了一半的生活來源，大家都認為接下來的日子會格外難熬，但沒想到的是，那些南方人帶着他們轟隆作響的機器回到了這片被他們燒毀的土地上。
聯合重建團為戈爾貢河上那些準備苦熬冬天的河工、水手和船長們帶來了意料之外的工作機會，或者說，活命的機會。
杜林很感謝這些外來者的慷慨，并且相當樂意用自己的手藝和經驗為全家人換取過冬的口糧，但……他仍然有些羨慕那些嶄新整潔的冬裝，以及河岸邊那些大鍋裡炖的肉。
一個穿着灰藍色棉袍的高瘦男人從旁邊走過，在杜林面前停了下來：“公民——今天的份額完成了，你随時可以去營地那邊領工錢。”
這是一名來自南境的“政務廳官員”，特殊的袖标以及衣服前胸的徽記顯示着他的身份。
杜林從走神中驚醒，趕緊在這位“大人物”面前低下頭：“好的，先生，我很快就去……”
戴着袖标的政務廳官員笑了起來：“說實話，你真的不考慮報名？我們北邊更缺人，那裡在招募有經驗的河工，你如果加入重建團，就可以去北邊的營地幫忙了。”
杜林立刻露出謙卑的笑容：“我……還是算了，家裡有老婆孩子……小女兒才三歲多……”
“其實你可以帶着家人過去……但沒關系，一切全憑自願，等你什麼時候想報名了，随時來找我就行。”
杜林忙不疊地點頭：“是，先生，非常感謝。”
在見到政務廳官員的時候，要稱呼對方為先生女士，而非大人或老爺，這是杜林和這些自稱為“聯合重建團基層官員”的人打了許多次交道之後學會的守則，雖然他也不知道為什麼有人會不喜歡更尊貴的稱呼，但既然對方如此要求，他便盡心盡力地服從着。
“不客氣，”年輕的政務廳官員擺了擺手，“天色不早了，領了工錢就回去吧——路上小心，公民。”
“是，先生。”
杜林和他的兩個兒子轉頭快步走開了，高高瘦瘦的政務廳官員看着三個人離開，笑着搖了搖頭。
一個穿着黑色冬裝的年輕人從附近走過，在這位政務廳官員身後停了下來，随口說道：“其實你不用叫他們公民——他們一來也聽不懂，二來這一地區的居民名冊還沒整編完呢，‘公民’這個詞離他們還有些距離。”
“我喜歡‘公民’這個詞，喜歡說也喜歡聽，”政務廳官員說道，并看了穿着黑色冬裝的年輕人一眼，“諾裡斯部長還在外面麼？”
“是的，他在檢查北邊的土質。”