“即将推廣到整個帝國的東西。”
機械鐘的秒針一格一格地向着頂端前進着，站台兩旁，代表停止登車的全息投影已經升起，列車車廂底部，隐隐約約的震顫正在傳來。
“推廣到整個帝國的東西？”巴林伯爵有些困惑，“鐘表麼？這東西北方也有啊——雖然目前大多數隻是在教堂和貴族家裡……”
伯爵先生話音未落，那根長長的指針已經與表盤的最頂端重合，而幾乎是在同一時間，一陣悠揚響亮的笛聲突然從車廂頂部傳來，響徹整個站台，也讓車廂裡的巴林伯爵吓了一跳。
整輛列車兩側的斥力機關咔咔地同步轉向，符文次第點亮，這龐大的鋼鐵機器在響亮的嘶吼中，開始緩緩加速，開始駛向原野。
“是準時，巴林伯爵，”維多利亞收回望向窗外的視線，“以及對‘準時’的追求。這是新秩序的一部分。”
漸漸遠去的站台上，那些盯着機械鐘，等着列車發車的乘客和工作人員們已經高興地鼓起掌來，甚至有人小小地歡呼起來。
這是無聊時的一點消遣，也是各地列車站台上的“南境特色”，是最近一段時間才漸漸在列車乘客和車站工作人員之間流行起來的“候車娛樂”。
列車并不總是準點的，“延誤”一詞是鐵路系統中的常客，但即便如此，皇帝陛下仍然下令在每一個車站和每一趟列車上都設置了統一時刻的機械鐘，并通過遍布南境的魔網通訊進行統一校準，同時還對各地車輛調度的流程進行着一次次優化和調整。
從塞西爾城的一座座工廠開始運作以來，最高政務廳就一直在努力将“時間觀念”引入人們的生活，車站上的這些機械鐘，顯然也是這種努力的一部分。
努力終歸有成果——至少，人們已經在追求準時，而準時出發的列車，在南境人看來是值得驕傲的。
……
來自北方的維多利亞·維爾德大執政官将在近期來到南境述職。
塞西爾城，法師區，南部街區的一棟房屋内，有着銀白短發和高大身材的芬迪爾·維爾德正站在朝向街道的窗前，手中捧着今天早上剛買回來的報紙，視線落在報紙頭版的一則标題上。
報紙沉甸甸的，标題沉甸甸的，心也沉甸甸的。
敲門聲突然傳來，芬迪爾擡起有些沉甸甸的腦袋，調整了一下表情，禮貌說道：“請進。”
房門打開，伊萊文·法蘭克林出現在門外，這位西境繼承人手中也抓着一份報紙，一進屋便揮舞着：“芬迪爾，維多利亞女公爵好像很快就要來南境了！”
芬迪爾有氣無力地揚起手中報紙：“我已經知道了。”
“哦……對，你也有看報紙的習慣，”伊萊文恍然點頭，緊接着好奇地看着芬迪爾的臉色，“怎麼了，我的朋友，你的情緒似乎不是很好？”
芬迪爾忍不住瞪了對方一眼：“大概等同于你突然得知你父親明天就要來看你時候的心情。”
“啊，那我應該很高興，”伊萊文愉快地說道，“畢竟我剛剛通過了四個學院所有的一級測驗，桑提斯先生說這一批學員中隻有我一個一次性通過了四個學院的考試——事實證明我前些日子每天熬夜看書以及向導師們請教問題都很有效果……”
芬迪爾忍不住捂住了額頭。
他竟然忘了，伊萊文這家夥在“讀書學習”方面的天賦是如此驚人。
而他自己，更擅長的則是冰霜法術以及其他戰鬥技藝。
所以他隻通過了軍事分院的一級測驗，并且……嚴重偏科。
他另外所懂的那些貴族知識、紋章、禮儀和藝術知識，在學院裡并不是派不上用場，而是……都算選修。
想到自己那位一貫嚴厲的姑媽，樂觀開朗的芬迪爾不由得再次感覺心裡沉甸甸的，仿佛灌滿了來自北境的冰雪和凍土。
早知如此，他真應該在出發前便好好了解一下那“帝國學院”裡教授的詳細科目到底都是什麼，雖然這樣并無助于他迅速提高相應的成績，但至少可以讓他的心理準備充足一些。
伊萊文看着芬迪爾的表情變化，倒是不難猜測對方心裡在想什麼，他拍了拍對方的肩膀——這有些費力，因為他足足比芬迪爾矮了一頭還多：“放松些，我的朋友，你之前不是說了麼？來到南方，學院隻是‘求學’的一部分，我們和菲爾姆一起制作的‘魔影劇’已經完成了，這不是同樣值得驕傲麼？”
“魔影劇……”
聽到這個單詞，芬迪爾心底的煩躁果然褪去許多。