高文看了一下現場的座位，看到在華麗的圓桌周圍一共安放着二十三個席位——這對應着包括丹尼爾在内的二十三名大主教。
但此刻有一張椅子是空出來的。
高文想起丹尼爾彙報的情況——在之前對一号沙箱的探索中，一名永眠者大主教為掩護其他人而受到了上層叙事者的精神污染，目前已經在現實世界被單獨隔離，看來那空出來的一張坐席就是她的。
高文來到那空出來的坐席旁，随意坐下——這位置不錯，現在是他的了。
除丹尼爾之外，大主教們絲毫不知道域外遊蕩者已經來到他們身旁，他們在圓桌周圍次序入座，尤裡·查爾文坐在高文左手邊，另有一名不認識的大主教則坐在高文右側。
有數名參會主教忍不住把視線投向了高文的位置，當然，他們視野中那隻是一張空出來的座位，其中一名大主教搖着頭，歎了口氣：“唉……但願溫蒂大主教可以盡快恢複過來。”
周圍響起幾聲附和，幾道投向高文位置的視線中都帶着感歎和愁緒。
高文覺得有點尴尬，但還是硬闆着臉賴在了座位上……畢竟丹尼爾就在桌子對面坐着，自己這個域外遊蕩者的人設不能崩——作為一個域外遊蕩者，是不能因為尴尬就從座位上跑掉的。
就在這時，一道在會場上響起的聲音宣示了會議的開始，也解除了高文的尴尬：“諸位，我們開始吧。”
高文循聲望去，看到賽琳娜·格爾分坐在離自己不遠的一處位置上，她一身素雅的白裙，語氣如記憶中一樣恬淡溫和。
“教皇冕下也會參與這次會議。”賽琳娜接着說道。
梅高爾三世？
高文心中一動，腦海中浮現出了那位在北進隊伍中以忠厚溫和聞名的開拓者的面容，而幾乎在他心念浮動的同時，一道不斷蠕動變形的、漂浮在金色圓桌上空的星光聚合體突兀地出現在了所有人的視線中。
高文目光一時間凝固下來，源自高文·塞西爾的記憶在他腦海中翻湧着，卻怎麼也無法将那團不可名狀的星光與記憶中的“戰友”重疊起來。
他忍不住想到了化身為植物的貝爾提拉，想到了與僞神之軀融合并消亡的“大教長”弗蘭肯……
凡人要抗衡時光流逝，活過漫長歲月，看來都是要付出巨大代價的。
随後，他聽到從星光中傳來了一個已經分辨不出原始聲線的、帶着顫音的聲音，那聲音對在場的大主教們說道：“我們正在面臨一場特殊的危機——一号沙箱中醞釀出的‘上層叙事者’已經開始侵染現實世界，具體的情況，想必諸位已經了解過了。
“除此之外，一号沙箱内的所有心智都已經确認消失，包括三千名作為測試實體的教會同胞，以及由沙箱系統形成的、數以百萬的虛拟心智。
“我們還無法确認這些心智消失的原因——他們可能已經被失控的上層叙事者‘吞噬’，也可能……已經以某種方式融入一号沙箱，甚至已經融穿了屏蔽，進入我們的表層網絡。”
梅高爾三世的聲音在大廳中回蕩着，高文的眼神漸漸變得嚴肅起來。
一号沙箱内的心智們消失了……那裡面竟然容納着數以百萬的心智，其中絕大部分是由沙箱系統生成的虛拟人格……
那數量龐大的“虛拟人格”并不讓高文意外，因為沙箱内運行的是極度仿真的“真實世界”，而且随着内部曆史“劇本”發展，沙箱世界的文明規模肯定是會随之發展的，而那數量龐大的“居民”不可能全都是真實的測試者——那意味着永眠者要把相當于一整個國家的全部人口都投入到他們的沙箱裡，這顯然是不現實的。
所以用虛拟人格來充當沙箱系統的“NPC”是他們的必然選擇，也是高文早已預料到的。
但他沒有想到，表面看似一直在正常運轉的一号沙箱……裡面竟然是空的？
至于那些虛拟出來的“NPC”是否能模拟出以假亂真的人類心智，能否實現高層次的人工智能，這一點也讓高文很在意，但現在顯然不是關心這種事的時候。
在高文心中不斷思索的同時，大廳中的大主教們也展開了正式的會議讨論。
參與過一号沙箱探索行動的大主教們講述了探索行動中的更多細節，以丹尼爾為首的技術型大主教們則抛出了數個方案，在讨論中，嚴峻的局勢愈發明顯，這場危機的壓力沉甸甸地壓在每一個人心頭。
賽琳娜站了起來，目光沉靜，語氣低沉：
“……截至目前，我們仍然無法确認上層叙事者的本質，祂的力量無形無質地污染着進入一号沙箱的一切，常規的對抗手段是無效的。
“遭受攻擊的先遣部隊在入夜之後被無形的敵人攻擊，除了疑似心智反噬的幻覺現象之外，我們對這種攻擊仍然一無所知。
“同胞們，我們在嘗試對抗一種可能淩駕于人類心智之上的力量……常規的方案，恐怕都已經沒用了。”