下一秒，豌豆看到那位年輕研究員的身體一瞬間緊繃，而整個實驗室内許多台魔導設備則幾乎同時傳來了一陣呼嘯聲，有不知名的儀器在嗡鳴作響，附近的記錄設備瞬間吐出了長長的打孔紙帶，而整個實驗室的燈光似乎也受到了影響，開始變得忽明忽暗。
卡邁爾與皮特曼緊張地關注着作為測試人員的科恩，看着對方在最初的痙攣之後強行恢複鎮定，并一點點恢複對外交流能力，皮特曼先一步上前：“科恩，能聽到麼？”
“許多聲音……重疊在一起……”科恩勉強睜開眼睛，看着站在自己面前的皮特曼，“感知……混亂……但好像……不行，控制不住了……”
伴随着最後一聲從所有設備内傳出的尖嘯，那根立在座椅旁的金屬圓柱頂端燈光瞬間黯淡下去，人造神經索和神經荊棘的連接端子也自行斷開，實驗室的燈光突然變暗，又一點點恢複正常——而坐在椅子上的科恩·貝爾已經出了一頭的冷汗。
“先别動，”皮特曼按住了科恩的肩膀，“先檢查一下情況。”
在臨時的身體檢查結束之後，皮特曼和卡邁爾确定了測試者并未受到傷害，随後皮特曼才搖着頭歎了口氣：“還是沒成功……”
“但比上一次長了一點二五秒，”卡邁爾嗡嗡說道，“這一點二五秒的時間足以讓我們記錄更多數據。”
“倒也是……這些數據應該能有些參考意義，”皮特曼咂咂嘴，看向臉上有些挫敗感的科恩·貝爾，“這次連接跟之前有什麼區别麼？最後中斷的時候都看到什麼了？”
“基本上沒有變化，連接之後能瞬間感到自己的感知被極大擴展，但其中又混雜了無數難以分辨的……雜質，那些來自附屬設備的信息并沒有完全轉化為無害的控制信号，而是變成了某種我理解不了的……”科恩皺着眉，似乎一時間不知道該怎麼形容自己的感受，最後才說了個他認為勉強貼合的詞彙，“某種我理解不了的‘知覺’。”
“正如我們上次會議中提出的猜想，人類的感知邊界在直接接觸到‘陌生認知’的時候會陷入混亂，我們的大腦無法理解一台魔網終端是怎麼‘思考’的……這不單純是腦機互譯的問題，”卡邁爾搖了搖頭，“神經荊棘和大腦的連接程度比傳統的人造神經索更深，以至于大腦和機器之間的屏障變得愈發模糊了，這種‘模糊’是目前最大的難關。”
“想讓人腦直接控制機器果然還是早了點麼……”皮特曼摸着下巴上的稀疏胡子，“不過好在用神經荊棘直接控制魔導終端的實驗還算順利……也算這段時間的折騰沒有白費掉。”
豌豆卻不懂得卡邁爾和皮特曼在讨論什麼高深的技術概念，她隻是趴在實驗區旁邊的隔離欄杆上，探着脖子看着正在擦汗的科恩·貝爾，眼睛睜得大大的：“科恩叔叔，這就是你讓我好好看的東西啊？你看上去好像有點狼狽哎……”
科恩·貝爾頓時更受打擊，下意識把手按在了腦門上，旁邊的一位研究員則忍不住調侃起來：“讓你别随便嘚瑟吧——讓個小女孩嘲笑了。”
豌豆瞪了開口的研究員一眼，眼神中滿是不滿——已經快要成年的她，正是對别人把自己當成小孩子看待頗為敏感的年紀，這時候立刻便念叨起來：“誰說我是小女孩了？我還有兩年就要成年了！而且什麼叫嘲笑啊，我就是說句實話，科恩叔叔自己都沒意見呢，是吧科恩叔叔？對了科恩叔叔你臉色還有點白啊，是不是汗出多了不舒服？要不要……”
豌豆噼裡啪啦地碎碎念起來，毫無換氣的說話方式讓當事人連插嘴的餘地都沒有，以至于站在一旁的卡邁爾和皮特曼都忍不住後退了小半步，皮特曼還小聲嘀咕起來：“咱們當時怎麼沒想起來給她安個開關……”
卡邁爾閃爍兩下，嗡嗡作響：“……大意了。”
……
“女兒？你已經有女兒了麼？”紅發的龍裔驚訝地瞪大了眼睛，看着已經闊别二十年的昔日團長，但很快她便反應過來，“啊，也對，已經二十年了，作為人類，這是很長的一段時光，你是該成家……不過這樣一想，你現在才有孩子麼？還剛剛學會說話？”
“啊，我這情況有些……複雜，”拜倫立刻意識到自己的話中頗有歧義，趕快擺了擺手，等到想要解釋的時候才意識到自己與豌豆的緣分是那樣特殊，臉上又忍不住露出感懷的笑容，“是我收養的孩子，今年已經十五歲了。至于剛學會說話……那是因為她過去許多年裡一直都是個啞巴。”
“啞巴？”阿莎蕾娜更感意外，語氣中忍不住更多出些許好奇，“是……治好了？”
拜倫看了阿莎蕾娜一眼，臉上突然露出一絲自豪：“是魔導技術帶來的奇迹。”
“魔導技術……”阿莎蕾娜輕輕皺了皺眉，輕聲重複着這個字眼，帶着一絲思索說道，“這個詞彙最近也傳到了聖龍公國，據說……它就是塞西爾帝國突然崛起的基礎。我們這次南下，有相當大一部分因素也是為了親眼看看這個嶄新的事物。”
“這片土地上的新東西可不止魔導技術，”拜倫帶着笑容與自豪，“你離開了二十年，卻正好錯過了所有的天翻地覆，現在你正好要回到南境，相信我，那裡的一切都會讓你目瞪口呆的。”
說着，他舉起了手中的酒杯，晶瑩剔透的水晶玻璃容器中，深紅的酒液反射着燈光：“歡迎來到塞西爾。”
阿莎蕾娜同樣舉杯，清脆的碰撞聲從半空傳來，在抿了一口上等的葡萄酒之後，這位紅發的龍裔卻忍不住笑着搖了搖頭：“真有點懷念當初在廉價酒吧裡，大家夥用橡木杯子一杯接一杯地灌劣質啤酒的日子……兌了水的劣質酒難喝的要死，但杯子卻可以盡情地碰在一起。”
拜倫笑了一下，随後偷偷看了一眼不遠處正在和戈洛什爵士交談的維多利亞，上半身不動聲色地湊到阿莎蕾娜旁邊，低聲說道：“你要有興趣，回到凜冬堡之後我請你喝更帶勁的——我們塞西爾的寒霜抗性藥水知道麼？五十二度醬香型，抱着桶喝，那個帶勁……”
“深感期待，”阿莎蕾娜同樣把上半身靠攏過來，低聲帶着笑意，“不過現在先給我講講你這些年的經曆吧。你那位養女，叫什麼名字？是個怎樣的孩子？”
拜倫不禁愉快地笑了起來：“她叫豌豆，那可是個好孩子……”
……
大陸東部，夜色已經籠罩奧爾德南。