“公主殿下，我謹代表教會感謝皇室對今年戰神祭典的支持以及對信衆們始終如一的庇護，”他嗓音低沉有力地說道，“願戰神庇護您和您的家族，願充滿榮光的奧古斯都永遠屹立在這片被主賜福的大地上。”
“支持帝國境内的教會運作是奧古斯都家族的義務，庇護帝國子民是我們與生俱來的責任，”瑪蒂爾達對眼前身披華服的老人微微點了點頭，用禮貌恭敬卻始終保持分寸的語氣說道，“戰神教會是提豐境内最強勢的教會，您對數以萬計的提豐人都有着巨大的影響力——我們的陛下希望看到您一如既往地、正确地影響信衆們，讓他們走在正确的道路上。”
馬爾姆·杜尼特臉上帶着平靜的笑容，微微點頭：“這也是主賦予我的義務和責任。”
在莊嚴恢弘的鐵質尖頂下，戰争大聖堂中燈火通明，粗大的白色蠟燭如繁星般在壁龛中點亮，照亮了這座屬于戰神的神聖殿堂。一年一度的戰神祭典正在臨近，這是這個以戰神信仰為主流教派的國家最盛大的宗教性節日，瑪蒂爾達作為皇室代表，按照傳統在這一天送來了賀禮和皇帝親筆書寫的信函，而現在這例行公事的、儀式性的拜訪已經走完流程。
待所有環節都結束之後，瑪蒂爾達内心中稍稍松了口氣，她看了這個莊嚴又充滿壓迫感的殿堂一眼，看到現場的主教和祭司們都已按流程次序離場，随後她收回視線，對眼前的戰神教皇點了點頭：“今年的祭典活動應該會比往年更為盛大——經濟正在上升，富裕市民現在有更多的财富用于慶祝節日，而周邊鄉村裡的很多人也集中到奧爾德南來了。”
“可以預見的興旺場面，”馬爾姆·杜尼特點點頭，“教會将控制好秩序，我們不會允許讓皇室難堪的事情發生。”
瑪蒂爾達看着眼前的老教皇，露出一絲微笑：“當然，我和我的父親都在這一點上信任您——您一向是奧古斯都家族的朋友。”
“個人友誼，我知道，個人友誼，”馬爾姆·杜尼特那總是闆着的面孔也在眼前女子的一個微笑之後軟化下來，這位身材健壯、曾做過随軍牧師的老人笑了笑，語氣中帶着一絲調侃，“你們可不會來接受我的洗禮。”
“奧古斯都家族的成員也沒有接受其他任何教會的洗禮，”瑪蒂爾達笑着攤開了手，“我認為這樣才保證了皇室在宗教問題上的平衡——我們可不隻有一個教會。”
“……羅塞塔已經用這套說法應付我許多年了，現在輪到你說同樣的話了，”馬爾姆無奈地看了瑪蒂爾達一眼，随後轉移了話題，“我們不談論這些了。瑪蒂爾達，在回去之前，要跟我講講你在塞西爾的見聞麼？”
“當然，我還有些時間，”瑪蒂爾達點了點頭，但緊接着便有些疑惑地看了眼前的老教皇一眼，“不過您怎麼突然也對我在塞西爾的經曆感興趣了？要知道，我從塞西爾回來已經小半年了，而您則一向不怎麼關心教會之外的事情。”
“……再沉溺于室内的人也會有聽到雷聲的時候，”馬爾姆慢慢說道，“而且最近這座城市中有關塞西爾的東西越來越多，各種消息甚至已經傳到了大聖堂裡，哪怕不關心，我也都聽到看到了。”
“倒也是……”瑪蒂爾達帶着一絲感慨，“經濟交流的時代……信息的流通變得跟以前不一樣了。”
“然而僅僅一年多以前，情況還和今天截然相反，”馬爾姆搖了搖頭，“我們和塞西爾劍拔弩張，幾乎所有人都認為我們即将迎來一場戰争，無數的戰争牧師做好了準備，大聖堂這邊甚至提前點燃了獻給戰神的熏香和精油——然後，和平就突如其來地來了。”
“您是對此感到遺憾了麼？”瑪蒂爾達看着眼前的戰神教皇，很認真地問道。
馬爾姆看了這位“帝國明珠”一眼，蒼老但仍然精神矍铄的面孔上突然綻放開一絲笑容。
“殿下，我是戰神的仆人，但戰神的仆人并不是戰争狂——我們隻是為戰争的秩序和公平服務，而不是時時刻刻期待着這個世界上充滿戰争。當然，我本人确實是主戰派，但我承認繁榮穩定的局面對子民們更有好處。隻不過這突如其來的‘和平’也确實讓人措手不及……我有些錯愕，很多為戰争做好了準備的主教和牧師們都有些錯愕。”
“可以理解，畢竟戰神的神官們一向是帝國軍隊的重要一員，而如今的‘和平’局面也确實出乎了所有人預料……”瑪蒂爾達輕輕點了點頭，帶着理解和認同說道，但随後她沉吟了幾秒鐘，又慢慢搖了搖頭，“隻不過在我看來，‘和平局面’這種說法并不準确。”
魁梧的教皇忍不住揚起眉毛：“哦？”
“我們隻是避免了一場流血的戰争，但不流血的戰争或許仍将持續，”瑪蒂爾達很認真地說道，“這是議會和皇室顧問團的判斷——我們将和塞西爾人争奪市場，我們将和他們争奪在大陸上的影響力和話語權，我們将和他們比拼識字率，比拼城市規模，比拼在技術上的投入和成果，我們收起了刀劍，卻開始了更全面的競争，經濟，政治，技術……而所有這些最終都指向國家利益。
“我的父皇告訴我，這也是一場戰争，一場無關于刀劍，不需要流血，聽不見厮殺，但每分每秒都不會停歇的戰争，隻不過這場戰争被命名為和平，而且人們在戰火表面能看到的隻有繁榮——至少在兩頭巨獸分出勝負之前是這樣的。”
馬爾姆·杜尼特靜靜地聽着瑪蒂爾達的話，那雙深沉的褐色眼珠中滿是陳凝，他似乎在思索，但沒有任何表情流露出來。
片刻之後，他将雙手重新放在胸前，低聲念誦着戰神的名号，心情一點點恢複平靜。
“您應該能理解我說的話。”瑪蒂爾達看着眼前這位德高望重的老人，盡管奧古斯都家族一向對所有神明敬而遠之，但至少在私人交往上，這位令人敬佩的老者是奧古斯都家族多年的朋友，她在童年時期也曾受過對方的頗多關照，因此她願意跟這位老人多說一些，她知道對方雖然看似嚴肅古闆，卻也是個思維敏捷、理解能力卓越的智者，這些話他是立刻就能聽懂的。
“戰争其實一直都在，隻是戰争的形式和範圍都改變了。”她最後點了點頭，總結性地說道。
“令人深思，”馬爾姆·杜尼特在片刻的沉默之後點了點頭，語氣深沉地說道，“這是我從未考慮過的角度。”
瑪蒂爾達露出一絲笑容：“在您面前說這些深沉的話，您不介意就好。”
馬爾姆·杜尼特帶着一絲長輩寵溺晚輩的表情笑了起來：“當然不會。”
第0887章
先兆
莊嚴雄渾的鐘聲在聖所中回響，鋼鐵穹頂下的戰神大聖堂中響起了低沉的共鳴，瑪蒂爾達從長椅上起身，對面前的老教皇說道：“鐘聲響了，我該返回黑曜石宮了。如果您對我在塞西爾的經曆仍然有興趣，我下次來可以再跟您多講一些。”