列車鳴響了尖銳高昂的笛聲，這響亮的聲音在丘陵和平原之間回蕩着，安德莎感覺自己身子底下搖晃了幾下，列車便駛出了一道較為平緩的山口——這小小的、遮擋視線的山體迅速被甩在後面，廣闊的平原景色便鋪面映入安德莎的眼簾。
一片在冬日裡本不該出現的綠色迅速抓住了她的目光，占據了她的視線。
那是遮天蔽日的一片樹冠，一個仿佛漂浮在平原上空的綠意城池，一株植物，一個……挑戰凡人想象力的奇迹。
“那是什麼東西？！”安德莎一時之間甚至忘記了上半身的傷痛，下意識地擡起胳膊指着外面，滿臉都是驚愕。
“那就是我們要去的地方，”瑪麗安修女說道，“索林堡——你看到的那個是‘索林巨樹’，它覆蓋着整個索林地區，而原本的城堡如今就在她的樹冠下面，隻占了東邊的一小片地方。我們這趟列車将直接駛入樹冠的外緣覆蓋區，老城堡旁邊就是新修的車站。”
“索林巨樹……”安德莎驚愕地喃喃自語，随後她頭腦中翻湧的思緒終于平靜了一些，記憶中的某些資料也随之浮現出來，“我聽過這個名字，在一些文件裡……還有你們塞西爾人的報紙和雜志上。我知道有這麼一棵‘樹’從地裡鑽出來，龐大的像是一座城堡……但我一直以為那是誇張的說法……”
“那是委婉的說法——實際上她從半年前就比任何一座城堡都巨大了，”瑪麗安修女搖搖頭，“不過現在她的生長已經緩慢到趨于停滞，理論上再怎麼長也不會繼續擴大下去，否則我們真要擔心整個平原都被她的樹冠籠罩起來……雖然在我看來那也挺氣派的，但農業部的人可不這麼想。”
安德莎帶着一種目睹奇迹的心态看着車窗外不斷靠近的景色，聽着修女小姐的講述，她突然注意到了對方詞彙中的一個細節：“‘她’？你說那棵樹……”
“哦，你看到的情報中沒有把索林巨樹稱作‘她’麼？”瑪麗安修女揚了揚眉毛，“好吧，倒也可以理解，畢竟并不是每個人都知道貝爾提拉女士的情況……包括那些圍繞索林巨樹寫了洋洋灑灑無數篇稿件的記者和小說家們。”
安德莎仍然一頭霧水：“……？”
塞西爾這地方……讓人搞不懂的事情實在是太多了。
……
巨樹之巅，一團生機勃勃的花藤從枝葉中生長出來，在繁花與藤蔓的簇擁中，一名年輕女性的身影漸漸凝聚成型。
貝爾提拉控制着自己的人形拟态來到了樹冠平坦區的邊緣，在這個聖靈平原最高的遠眺平台上，她極目遠望，看向了群山和平原分界的方向。
實際上她的眺望并無意義：自從成為一株植物以來，她的感知便早已不屬于人類，她通過龐大的根須系統和向着天空蔓延的枝丫感知這個世界，而她為自己拟态出的人類形體其實根本沒有視覺，但在很多時候，貝爾提拉仍然習慣于做這種“眺望”——這會給她一種“充實”的感覺。
深藏在樹冠密室中的人造大腦正在有力地運轉着，模拟出的神經信号維持着貝爾提拉的人格穩定，她用拟态身體深深地吸了口氣——整個樹冠蓬勃的光合作用讓她心情愉快起來。
她“看”到一列魔能列車從東方駛來，已經進入了樹冠覆蓋的邊緣區域，設置在車站附近的藤蔓接收到了信号，正在将那裡的畫面傳輸過來。
有腳步聲從拟态身體的後方靠近，鞋子踩在硬質的葉片表面發出如腳踏水泥地面般的叩響，貝爾提拉沒有回頭，便知道是誰站在自己身後。
“她到了，”貝爾提拉那實質上由木質結構組成的身體裡傳來了略顯沙啞的聲音，“不去看看麼？”
站在貝爾提拉身後的中年男人沉默了兩秒鐘，才帶着複雜的情緒打破沉默：“……我不知道該怎麼面對她。”
“總要去面對的，”貝爾提拉慢慢說道，“她會在這裡待很長時間，而你不能永遠逃避這一切。”
巴德扯了扯嘴角：“……又是誰造成我如今這般境遇的呢？”
“……我們說好不提這個。”
巴德無聲地笑了笑，輕輕搖着頭：“不管怎麼說，前線的将軍和政務廳的大執政官們真是給我出了個大難題啊……我剛得知消息的時候整個人都是茫然的，甚至直到現在還有一種仿佛在做夢的感覺。”
“我可以想象——你監聽工作做到一半，突然有人把你叫出去，告訴你你的女兒成了第一批戰俘，幾天内就會送到索林堡來，想象一下我就知道你那時候的混亂心情，”貝爾提拉略顯僵硬死闆的語氣中竟稍微帶上了一點揶揄，“不擔心麼？聽說她受了很重的傷。”
巴德沉默了一下，才低聲說道：“她是軍人，有些事情是她的天職。”
“她是軍人，但你是父親，她的天職和你的擔心并不沖突，”貝爾提拉搖了搖頭，轉過身面對着巴德·溫德爾，“忙完手頭的事情之後還是去看看吧，總要面對的。我相信有這麼幾天的時間做準備，你應該也考慮過該如何與自己的女兒相見了。”
“……這可真不像你，”巴德看了眼前這位昔日的“萬物終亡教長”一眼，“在我認識你的十幾年裡，‘貝爾提拉女士’可始終是刻薄狡詐與危險的化身。”
貝爾提拉沒有做出回應，而巴德對此也沒有在意，他隻是搖了搖頭，便提起了另一件事：“我來找你是想報告一個情況。”
“情況？什麼情況？”
“這是最近一段時間監聽小組留下的記錄，”巴德将手中的一摞資料遞了過去，“我們仍然沒有追蹤到那個信号，但我們發現了一些别的痕迹，這或許有些價值。”