"好個一石二鳥。"李軒碾碎鹽粒，嗅到熟悉的沉水香味，"二嬸竟舍得用百年沉香熏毒鹽。"他忽将鹽粉撒向燭台，青焰騰起時顯出新任鹽運使的私印紋樣，正是用蕭家特制香灰壓制的防僞标記。
另一邊關外的落日将商隊影子拉得老長，三百峰駱駝的銅鈴在暮色中叮當作響。蕭沐瑤掀開車簾，嗅到風中混着鐵鏽味的沙塵，忽然按住腰間軟劍："停！前方三裡處有鴉群盤旋不落。"
護衛統領陳三娃搭箭上弦，箭簇裹着浸油的棉團劃過天際。火光映出戈壁灘上淩亂的車轍——那軌迹深淺不一，分明是重載馬車反複碾壓的痕迹。
"布防！"蕭沐瑤話音未落，兩側沙丘轟然塌陷。數百黑衣騎士從流沙中躍出，彎刀不劈人，專砍駝峰上的絲綢捆。陳三娃暴喝："護貨！"卻見劫匪割開布匹夾層，掏出文牒便撤。
"不對勁"蕭沐瑤撿起半截撕裂的蜀錦，月光下隐約透出火漆印痕。她蘸着駝奶塗抹布面，虎符紋路漸漸浮現，正是李軒執掌的鎮北軍印！更駭人的是，紋路邊緣的鋸齒狀缺口，與她半月前拓給兵部的樣紋分毫不差。
"速回涼州！"她割開駱駝鞍鞯，取出暗格的飛鴿。灰羽信鴿剛騰空，卻被淬毒的吹箭射落。陳三娃劈開箭杆，嗅到西域蛇腥："是突厥的七步倒！"
三日後，蕭沐瑤在染坊地窖點燃犀角燈。靛藍染料在冷光下泛起詭異波紋，她突然抓起攪棍插入染缸，棍頭鐵鈎帶出半片壓金輥殘件，邊緣還粘着朱砂與蜂蠟的混合物。
"果然如此。"她撫過輥上凹痕，那是虎符紋路反向雕刻的印記。當浸透蠟液的布匹經過滾壓，便會拓出以假亂真的火漆印。而能精準複刻虎符紋的，唯有她上月送去檢修的那套壓金輥！
暗室燭火搖曳，老工匠趙鐵骨顫抖着捧出檢修記錄："那日兵部來人，說要校準輥軸精度"他翻開泛黃的冊頁，某頁被撕去的殘角還粘着牡丹香粉。
蕭沐瑤突然将記錄簿浸入染缸，缺失的頁痕在茜草汁中顯形："三月初七，輥軸加鎏金塗層。"她指尖發冷，那日正是李軒赴京述職，虎符離身的時辰！
涼州大營内，李軒将假密信鋪在磁石闆上。鐵粉在虎符紋路上聚成詭異的漩渦狀："不是拓印，是澆鑄。"他忽然割破手指，血珠滴在紋路凹陷處，"有人用融化的金箔倒模，再轉刻到壓金輥上。"
親衛擡進焦黑的熔爐殘骸，爐底殘留的金屑閃着妖異的紫光。蕭沐瑤用銀簪挑起碎屑："這是波斯進貢的紫金，去年聖上賜給兵部侍郎的壽禮！"
五更時分，鬼面營潛入廢棄礦洞。陳三娃用攀雲爪撬開暗門，洞内赫然擺着整套壓金輥模具。李軒撫過模具内側的牡丹刻紋，突然揮錘砸碎："用蕭家的工，造兵部的印，好個禍水東引！"
三日後，涼州商隊"不慎"洩露新路線。當劫匪再次撕開布匹時，夾層裡爆出混着辣椒粉的磷火，三百套假密信在烈焰中化為灰燼，灰燼裡卻顯出新任涼州刺史的私印紋樣！
蕭沐瑤在慶功宴上摔碎酒盞："請諸君鑒賞西域幻術！"她将灰燼撒向燭台，青煙中浮現牡丹與鷹隼交織的圖騰，正是兵部與突厥往來的暗号。
李軒突然擒住刺史手腕，扯開其袖口："大人這燙傷，是在熔煉紫金時留下的吧？刺史驚慌之中，無意說出了蕭楓的名字。