女眷們則紛紛退至外室，忙碌地籌備着晚宴的各項事宜。
孫秉和孫鴻兩人則用眼神交換着彼此的困惑，暗自揣摩宋鳴此行的目的。
似乎察覺到了他們的疑惑，皇帝主動解釋：“宋大人忙于公務，過年也不得空閑，我恰好遇見，便邀請他一同前來。”
秦婉聞言，輕輕說道：“是為了宋遠铎的事情在忙碌吧？”
皇帝笑着回應：“娘親您真是明察秋毫，什麼都瞞不過您的眼睛。”
宋鳴聞言，微微擡眸，眼皮子底下不易察覺地顫動了一下。
娘親？這兩個字，他自己都難以啟齒，皇帝卻能如此自然地稱呼，仿佛自己才是那個被真正接納的義子。
宋鳴不卑不亢，坦然說道：“過年了，就想來給老夫人拜個年，表達一份遲到的敬意。
過去是我行事魯莽，年輕氣盛，輕易就被花言巧語蒙蔽，誤以為能成就一番事業，結果不過是他人棋盤上的一枚棋子罷了。
現在我已知錯，懇請老夫人寬恕我的無知與愚昧。”
語畢，宋鳴深深鞠躬，直至雙膝跪地，給秦婉鄭重其事地磕了個頭，動作中滿是真誠的歉疚與悔恨。
秦婉連忙起身，伸手扶住宋鳴：“我一直很欣賞宋大人，無論過去還是現在，這種欣賞隻增不減。
但願宋大人今後能多為皇上分憂，孫家若有能力襄助，必當竭盡全力，義不容辭。”
宋鳴擡頭，眼眶泛紅，唇角緊抿，心中千言萬語，卻隻能化作一聲無聲的哽咽。
他滿心委屈，身體微顫，仿佛下一刻就要撲進秦婉懷中尋找安慰。
皇帝見狀，心中暗生警惕：這家夥到底想幹什麼？
他随即起身，硬生生地推開了宋鳴的手：“好了，你的誠意我已感受到，坐下吧。”
宋鳴用手背擦去眼角的淚痕，勉強整理情緒，重新坐定。
曾經，他還年幼，一次迷路的經曆讓他記憶猶新，那時母親還在正屋等候，而壽安堂不過是父親靜心研讀的地方。
而今，這裡既熟悉又陌生，他不敢肆意環顧，生怕觸動心中那些複雜的情愫。
未過多久，劉氏走來，請衆人前往宴席就座。
宋鳴起身，自然而然地牽起秦婉的左手，口中還不忘道：“老夫人，我來扶您一把。”
一旁的皇帝見狀，眉頭不禁一挑，心中暗道：這家夥，還真把自己當作家裡人了？
他斜睨了一眼神色複雜的白铎，示意對方處理這個情況。
白铎苦笑，連忙上前幾步，說道：“宋大人是我們的貴客，攙扶老夫人的事，理應由皇上親自來做。
您沒看到孫家的兩位老爺都已經自覺地讓開了嗎？您這樣可不太合适啊。”
宋鳴面色堅定，語氣中卻帶着幾分哀求：“我對老夫人虧欠太多，實在找不出什麼方式可以彌補，若能充當老夫人的依靠，哪怕隻是片刻，也是我莫大的榮幸。”
皇帝與在場的所有人，包括周全、孫家上下，一時都被這番話驚得無言以對。