揚州。
大唐東南，最璀璨的一顆明珠。
依傍着大運河的便利，這裡是漕運的樞紐，商貿的中心，更是天下鹽利彙聚之地。
白日裡，運河之上，千帆競渡，鹽船首尾相接，不見其端。
夜晚，秦淮河畔，畫舫淩波，樂聲靡靡，銷金蝕骨。
這裡的空氣，都仿佛彌漫着一股奢靡與富庶的味道。
城南，一座占地百畝，亭台樓閣，美輪美奂的巨宅之内。
這裡，是江南鹽商總會首，被譽為“揚州鹽王”的汪守财的府邸。
此刻，汪府的後花園裡，水榭之中，正上演着一場盛大的宴飲。
十餘名身段婀娜，面容姣好的家伎，正穿着華美的舞衣，在絲竹管弦的伴奏下，翩翩起舞。
她們舞姿曼妙，技藝精湛，一颦一笑，皆是經過嚴格的訓練，專門用來取悅權貴。
水榭的主位上，汪守财正摟着兩名美妾，與幾位客人，一邊飲酒，一邊欣賞着歌舞。
這幾位客人，身份皆不尋常。
有兩淮鹽運司的副使，有本地最大的私鹽幫派“四海幫”的幫主，更有一位來自北方大族，清河崔氏的旁支子弟，崔元浩。
“崔公子，請！”汪守财端起酒杯，滿臉紅光地對崔元浩說道，“這次，多虧了崔公子從中斡旋，搭上了令家兄長崔仁師大人的線。我等在長安的生意，才能如此順風順水啊！”
崔元浩矜持地笑了笑，端起酒杯抿了一口：“汪總會首客氣了。家兄在朝中，不過是為諸位，說幾句公道話罷了。真正讓生意興隆的，還是諸位通天的手段。”
“哈哈哈，彼此彼此！”一旁的四海幫幫主，一個滿臉橫肉的壯漢，粗聲笑道，“咱們在江南，官、商、幫，三位一體，那官鹽，還不是任由咱們拿捏？朝廷那些蠢官，還以為咱們一年隻産五十萬石鹽呢。”
“他們哪裡知道，光是從咱們四海幫手裡流出去的私鹽，就不止這個數！”
鹽運司的副使，一個山羊胡的中年人，也嘿嘿一笑：“朝廷遠在天邊，這揚州城裡，咱們汪總會手，才是真正的财神爺。弟兄們的榮華富貴，可都指望着您呢！”
一陣心照不宣的大笑聲，在花園裡響起。
他們，就是這張盤踞在江南，以“私鹽”為食的巨大利益網絡的核心。