孟秉元仍弓着身，沉聲道：“老臣身為内閣大學士，既沒能約束朝臣，也未能洞察案情，鬧得京中流言四起，這都是老臣的過錯。三皇子涉嫌勾結東胡刀客，案情重大，老臣更該避嫌。懇請陛下恩準老臣辭官歸鄉。”
屏風後，蘇歡煎藥正忙，聽了這話，眉梢輕挑。
這孟秉元，竟用起了以退為進的老招數———從前她隻當趣聞講給蘇景熙他們聽，沒成想今日倒撞見了真人演練。
孟秉元痛心疾首：“陛下龍體違和，臣本不該此時撂挑子，然案情重大，斷不能含糊，老臣年老體衰，近日更覺力竭，實難再擔内閣之責！”
說罷重重叩首：“求陛下成全老臣這點心意！”
姬帝良久未語，殿内靜得落針可聞。
蘇歡暗勾唇角。
孟秉元是京中元老，身為内閣大學士，權傾朝野，門生黨羽遍布朝堂，真可謂一呼百應。
他這時候突然請辭，許多事必定難以為繼。
偏巧姬帝龍體欠安，若少了這根柱石，朝局豈不是更亂了？
說白了，不過是虛張聲勢。
姬鞒下獄，盤查難免，孟秉元身份特殊，必受牽連。
與其等彈劾接踵，不如主動出擊占先機———隻等姬帝挽留，便能穩坐相位，還可名正言順插手姬鞒案。
果然，漫長沉默後，姬帝終于開口：“孟愛卿何出此言？愛卿正當盛年，朝中諸事，豈離得開愛卿”
“大長公主到———！”
一聲通傳打斷了話音，大長公主徑直走入殿中。
見孟秉元跪在地上，她略感詫異：“孟卿怎麼在這裡？”
孟秉元沒料到她會突然到來，可事已至此，隻能硬着頭皮回話：“老臣特地來向陛下請罪。”
他又把先前的話重說一遍，滿臉痛悔：“如今有流言說，刑部尚書顔覃是老臣親手提拔的門生，老臣和他有利益牽扯，他定會順着老臣的意思曲解法令，為三皇子開脫罪名。老臣雖無能，也不敢背負這等污名，還請允許老臣辭官，求個幹淨！”
這番話聽着倒有幾分赤誠。
大長公主颔首相許，面上卻無波瀾，側首問姬帝：“陛下以為如何？”
姬帝眉頭緊蹙，面色沉郁。
一場病後，變故接二連三，對他而言不啻連番重擊。沉吟半晌，才開口：“孟愛卿終究是”
“孟卿乃是三皇子的外祖父，于情于理，都不宜再插手此案。”大長公主截了話頭。
她輕歎，“孟卿在官場浮沉半生，這般好名聲怎能就此斷送？依本宮看，陛下該成全你才是。如今朝中大臣，哪一個不比你更合适？”
孟秉元懵了：“何意？”
隻覺幻聽，難以置信喃喃。
大長公主斜睨他一眼：“孟卿這般斬釘截鐵，想來是相信三皇子清白了？”
孟秉元臉色猛地一僵，剛要分辯，外頭已傳來通傳聲。
“魏世子到！燕嶺大人到！太學司成大人到！”