遊擊将軍阙忠身中三箭仍死戰不退，直至力竭墜馬。他臨終前死死攥着染血的軍旗，喉嚨裡擠出的最後話語竟是“保住糧道”。
當王忠念到“全軍二千二百人死戰不退，僅存五百三十七人”時，殿外突然卷進一陣狂風，将燭火吹得明滅不定，不少文官都忍不住發出壓抑的抽氣聲。
朱棣的指節捏得發白，龍椅扶手傳來細微的吱呀聲。這位曾數次率軍征戰漠北的帝王，此刻眼底翻湧着比塞北狂沙更洶湧的怒濤。
朱棣想起永樂八年親征漠北時，阙忠還是一個在中軍帳斟酒的小旗，如今卻化作戰報上一行冰冷的文字。
“追封阙忠為忠勇伯，允許子孫後代世襲罔替！所有陣亡将士賞銀雙倍！"朱棣猛地踹開腳邊的矮凳，震得地磚嗡嗡作響，"所部其餘幸存者全都就地晉升兩級，再按照朝廷舊制進行賞賜！"
滿殿稱頌聲中，朱高熾卻注意到父親扶案的手在微微顫抖——顯然皇帝對群臣此時此刻的歌功頌德并不滿意，甚至心有怨氣。
"夠了！"朱棣突然暴喝，洪亮的聲音在梁間回響，久久不散，滿朝文武頓時安靜下來，"粉飾太平的話留着給死人說！"
帝王抓起案上戰報，狠狠甩在群臣面前空地上，信紙展開時發出裂帛般的聲響。
"阿魯台這條老狗，去年剛遞降表，今年就敢帶着三萬狼崽子撕破盟約！"帝王布滿血絲的眼睛掃過衆人，"他哪來的膽子？背後是不是有瓦剌人在搗鬼？"
朱高熾望着父親劇烈起伏的胸膛，忽然想起乾清宮牆角僻靜處堆積的藥渣——太醫院每日熬煮的人參黃芪，怎麼也填不滿征戰歲月裡留下的病根。
殿外晨光漸濃，寒風卷着雪粒撲在窗棂上，将帝王的身影映得愈發佝偻。
此刻的朱棣，不再是史書上威風八面的永樂大帝，而是個被歲月與戰火折磨得疲憊不堪，卻仍要為江山社稷撐起一片天的老人。
奉天殿内鎏金蟠龍柱上，燭火在穿堂風中明明滅滅，将群臣的影子投映在青磚地面，似群魔亂舞。
夏元吉率先撩起绯色官袍重重跪伏在地，象牙笏闆叩擊金磚發出清脆聲響："陛下天縱神武，昔年四出漠北犁庭掃穴，四海賓服。如今阿魯台這跳梁小醜居然犯我邊境，若陛下禦駕親征，必能以雷霆之勢，讓這些胡虜知曉天威不可犯！此番出征，定能一舉蕩平鞑靼，為我大明子孫開創萬世太平基業！"
夏元吉刻意拖長尾音的頌詞，在空曠大殿内激起陣陣回響，尾音中飽含的谄媚之意，讓不少文官微微皺眉。
朱棣半阖的眼眸微微睜開，枯瘦的手指摩挲腰間玉帶，嘴角泛起一抹若有若無的笑意。
這轉瞬即逝的神色，卻被素來善于察言觀色的胡濙敏銳捕捉。