蕭辰笑了笑，撕下一塊烤得焦香的馬肉遞給身旁的司馬羽。火光映着她洗淨鉛華的臉，絕美的容顔在暖色中更添幾分柔媚，隻是眼底深處，仍有一絲揮之不去的憂慮。
“報——！”傳令兵的高喊撕裂了歡騰。一名風塵仆仆、身着帝都驿卒服色的信使被帶到黃嶽面前，雙手奉上一個蓋着兵部火漆的沉重木匣。
黃嶽精神一振，霍然起身。衆将士也紛紛安靜下來，伸長脖子。首功捷報，朝廷的封賞來了！
黃嶽鄭重開啟木匣，取出裡面的公文卷軸，朗聲宣讀：
“茲查，南疆鎮守營校尉黃嶽，禦下不嚴，緻使部屬伍長陳兵勾結蠻夷，險釀大禍！念其最終擊潰來犯之敵，陣斬蠻酋，功過相抵，不予追究！”
“銳士蕭辰，作戰勇猛，陣前斬首有功。着擢升為百夫長，賞銀五十兩！”
宣讀聲落下，篝火旁的空氣仿佛瞬間凝固了。方才的喧鬧如同被寒風吹熄，隻剩木柴燃燒的噼啪聲，顯得格外刺耳。
“功功過相抵？”一個老兵喃喃，手裡的酒碗啪嗒掉在地上。
“陳兵通敵，險些害死大家，怎麼成了校尉禦下不嚴？”
“蕭銳士斬了那麼多蠻子頭，還殺了敵酋，就升個百夫長？五十兩銀子？打發叫花子呢？”
“狗日的！定是那兵部的狗官吞了我們的賞錢！”
壓抑的議論如同滾水，在死寂下沸騰。黃嶽捏着公文的手指關節發白，臉色鐵青，胸膛劇烈起伏。
司馬羽擔憂地看向蕭辰，卻見他面無表情，隻是慢條斯理地将手中那塊馬肉撕成細條，眼神在跳躍的火光下，冷得像鷹愁澗的寒冰。
深夜，校尉營帳。
油燈如豆，映着桌上兩壇劣酒和一碟冷掉的鹹肉。黃嶽盔甲未卸，猛地灌下一大口辛辣的劣酒，嗆得他劇烈咳嗽，虎目赤紅。
“咳咳蕭辰，看到了吧？這就是朝廷！這就是他兵部侍郎張大人！”黃嶽重重将酒碗砸在桌上，酒水四濺，“陳兵那畜生臨死前喊的‘張大人’，就是兵部侍郎張世榮！
這老狗！他掌管兵部武選司，專司功勳核驗、将領升遷！陳兵是他埋在邊軍的一條狗！我報上去的捷報、陳兵通敵的鐵證怕是連他張侍郎的桌角都沒碰到，就被他那群爪牙撕了、燒了！”
他瞪着蕭辰，聲音因憤怒而嘶啞：“功過相抵？老子有什麼過？你蕭辰的滔天戰功，就值一個百夫長和五十兩銀子？他們眼裡，我們這些邊關将士的血，還不如帝都貴人養的一條狗金貴！”
黃嶽又灌了一大口酒，醉意和悲憤上湧：“知道老子為什麼拼了命也要保住司馬姑娘嗎？他爹，司馬大将軍！三朝元老，柱國重臣！
一輩子都在跟北邊的狄人、西邊的羌人玩命！結果呢？一場敗仗，被那張世榮和朝中那些隻會耍嘴皮子的狗屁禦史構陷，扣上通敵謀反的帽子，滿門抄斬！
忠良血染斷頭台，奸佞穩坐釣魚台！這他媽的是什麼世道！”