他猛地擡頭，目光灼灼地盯着蕭辰：“蕭兄弟，老将軍以印信相托，是信重你！我周桐雖官職不高，但在黑石堡這一畝三分地，還能說上話！
兵員、糧秣、軍械，隻要堡裡有的，你盡管開口！務必替老将軍，替枉死的兄弟們，讨回這個公道！”
蕭辰抱拳：“謝守備！蕭辰必不負将軍所托，不負守備信任！”
他眼中寒光閃爍，有了黑石堡這個暫時的立足點，就有了撬動棋局的支點。
與此同時，帝都，兵部衙門深處。
兵部侍郎張世榮端坐在紫檀木太師椅上，慢條斯理地用杯蓋撇着茶沫。他面容清癯，三縷長須，一派儒雅，唯有那雙細長的眼睛，開合間偶爾閃過一絲令人心悸的陰鸷。
一名心腹幕僚垂手肅立，低聲彙報：“…南疆急報，黃嶽所部遭胡羯主力夜襲，苦戰不敵，校尉黃嶽…力戰殉國。殘部在百夫長蕭辰帶領下，焚毀胡羯部分糧草，突圍至黑石堡…”
“哦？黃嶽死了？”
張世榮動作一頓，嘴角勾起一絲難以察覺的弧度，仿佛拂去了一點微不足道的塵埃。“力戰殉國？呵，也算全了他那點愚忠的名節。
那個叫蕭辰的百夫長…就是陳兵信裡提過的、那個有些棘手的弩手？”
“正是此人。據報，此人勇悍異常，黃嶽死前似乎頗為倚重…”
“勇悍？匹夫之勇罷了。”
張世榮輕蔑地呷了口茶，“黃嶽一死，南疆鎮守營群龍無首…這正是機會。傳令給‘那邊’，加大對黑石堡的‘關照’。
另外，給兵部武選司遞個話，南疆鎮守營校尉殉職，茲事體大，需派得力幹員整頓…嗯，就讓‘我們’的李參将辛苦一趟吧。記住，那個蕭辰…還有黃嶽的殘部，要‘妥善安置’。”
他特意在“妥善安置”
四個字上加重了語氣，透着森森寒意。
幕僚心領神會，躬身道：“屬下明白。定讓黃嶽舊部，再無翻身之日。隻是…那司馬家的餘孽…”
張世榮眼中寒光一閃：“此女是扳倒黃嶽餘黨、坐實他包庇罪臣的關鍵！活要見人，死要見屍！告訴李參将，務必‘請’到！”
黑石堡，臨時劃撥給蕭辰殘部的營區。
氣氛肅殺。經曆了血戰和失去統帥的悲痛，剩下的百十名老兵身上，褪去了浮躁，沉澱下一種近乎凝固的殺氣和堅韌。
他們沉默地擦拭着刀槍，包紮着傷口，目光不時投向營房中央那個同樣沉默的身影——蕭辰。
蕭辰面前攤開着黃嶽留下的簡陋地圖和一本薄薄的兵冊。他眉頭緊鎖。兵力太少了！百戰餘生的精銳隻有八十餘人，加上黑石堡補充的一些輔兵，堪堪湊夠兩百。
裝備更是奇缺，甲胄破損，箭矢不足，戰馬更是隻有突圍帶出來的二十幾匹疲馬。