返回客棧的路上，已是日暮時分。
街上的喧嚣非但未減，反而因各家學堂散學，更添了幾分熱鬧。三三兩兩的錦衣學子聚在一處，手裡拿着新買的筆墨，或是幾卷時新的詩集，相互攀比着，言語間滿是少年人的意氣風發。
楚峰的目光從那些學子們腰間懸挂的玉佩、頭頂束發的綸巾上一一掃過。
他發現，這些出身富家的讀書人，從衣食住行到筆墨紙硯，無一不在比較，無一不在彰顯自己的身份與品位。
這種攀比，已經深入骨髓。
他又回想着這一天在縣城裡的所見所聞。
無論是錦繡閣裡那位頤指氣使的張夫人，還是劉參議府上那些趨炎附勢的賓客，甚至是心高氣傲的沈清辭，他們身上都有一種共通的東西。
那是一種對“獨一無二”和“高人一等”的執着。
沈清辭争的是學問上的魁首，劉參議炫的是獨家的水榭，張夫人要的是身份上的優越感。
他們追求的，不僅僅是物品本身，更是物品所代表的稀缺和體面。
若是有一種東西，既能滿足他們這種攀比的虛榮，又能讓他們覺得，自己獲得了某種獨一無二、能勝過旁人的“秘籍”
楚峰的嘴角，勾起一抹微不可查的弧度。一個全新的、比賣連枷更為大膽的計劃，在他心中悄然成形。
次日，歸途的牛車上，曾夫子與來時判若兩人。他不再是那個眉宇間藏着憂色的鄉野夫子，而是神采奕奕，眉梢眼角都帶着藏不住的笑意，時不時捋着胡須，哼唱兩句不成調的古曲。
牛車吱吱呀呀，終于在傍晚時分，回到了熟悉的清河村。
炊煙袅袅，犬吠雞鳴。
當楚家老宅那熟悉的輪廓出現在眼前時，吳夢茹和楚天河立刻從院門口迎了出來，臉上寫滿了焦灼。
“峰兒，你們可算回來了！在城裡沒受委屈吧？”吳夢茹一把拉過兒子，上下打量着，看到他身上那件更顯破舊的衣裳，眼圈一下子就紅了。