馬蹄鐵與青石闆相撞的脆響在暮色裡炸開，蘇淵坐在馬背上，後腰被橫刀抵着的觸感讓他脊背繃成線。
二十騎天機衛将他和鐵爐老匠夾在中間，玄色大氅被風卷起，露出腰間紫焰紋腰牌——那是大乾皇室直屬“天機衛”的标志，連各州刺史見了都得跪迎的狠角色。
“老匠頭?”蘇淵側頭，見老人攥着鞍鞯的指節發白，刻刀還卡在他指縫裡，刀刃上的血已經凝成暗紅。
方才在山巅，鐵守誠抱着他腿發抖時，他分明觸到老人掌心有塊凸起的老繭，形狀像極了某種古符。
此刻老人垂着頭，灰白的鬓角掃過粗糙的布衣，可喉結卻在不住滾動，像是有話要沖出口，又被什麼死死壓着。
玄珠在掌心發燙，蘇淵暗中運轉靈氣。
星髓空間裡，銀白紋路如活物般竄動，瞬間掃過最前那騎的腰牌——“天機衛副統領，鄭辰”，接着是腰間玉佩的暗紋，袖口金線繡的“乾”字，連對方靴底沾的泥都被解析出成分：
混着帝都西市的陶土，還有北郊靈田的腐殖質。
這說明鄭辰今日上午去過西市，正午前到過靈田，而靈田是皇室專屬，能随意出入的蘇淵瞳孔微縮。
“到了。”鄭辰突然勒住馬，刀鞘重重磕在蘇淵膝彎。
金銮殿的飛檐刺破暮色，朱紅門扉在數十盞宮燈映照下像浸了血。
蘇淵被押着跨過門檻時，龍涎香混着鐵鏽味沖進鼻腔——那是殿内百餘名官員身上的佩刀與朝服摩擦的氣味。
他餘光瞥見右側首位的紅袍官員，腰間玉牌刻着“禮部尚書”，眼尾細紋裡藏着笑，正是魏無涯。
“蘇淵，鐵守誠。”皇帝的聲音從龍椅上傳來，不怒自威，“朕聽說你在青岚礦場破過礦脈異變，又在藥廬治好了太醫院都搖頭的寒毒。”
他指節叩了叩禦案。
“北疆近日有異象，狼頭旗飄處，山崩地裂，連我大乾龍脈都在震顫。
你且說說，這是為何?”