深秋的晨霧籠罩着昌邑城，劉協身着金甲，胯下烏骓馬緩緩來到城下五百步處。賈诩、法正一左一右跟随在側，身後是陳到和胡車兒以及整齊列陣的數萬漢軍，旌旗獵獵，刀槍如林。
“曹孟德！”劉協清朗的聲音穿透晨霧，“薛仁貴三箭定北漠，匈奴十年不敢南下。朕又手握數十萬大軍，坐擁數州之地，如今天命在漢，何不開城一叙？”
城頭上，曹操雙眼微眯，望着城外軍容鼎盛的漢軍。許褚、夏侯惇等将領按劍而立，神情複雜。
“主公，不可輕出！”程昱低聲道，“慎防有詐。”
曹操看着神俊異常的劉協，搖了搖頭，擡手示意打開城門：“備馬，我親自去見陛下。”
“主公！”衆将驚呼。
曹操苦笑：“我等困守孤城，沒有援兵，士氣低迷，糧草一旦中斷，如何抵抗？抵擋也是徒增傷亡而已。不如”他望向城内傷兵營的方向，那裡躺着高燒不退的郭嘉和咳血不止的戲志才，最後才緩緩說道：“降了吧！”
吊橋緩緩放下，曹操單騎出城。
而劉協也策馬出列，前進十步，與曹操相會。
兩軍陣前，兩位枭雄終于面對面。
“孟德，别來無恙。”劉協率先開口，語氣平和。
曹操下馬行禮，獨眼中閃過一絲複雜：“罪臣曹操，拜見陛下。”
“不必多禮。”劉協虛扶一把，“朕方才所言，句句屬實。若孟德願降，仍可統領舊部，為漢室開疆拓土。”
秋風卷起落葉，在兩人之間盤旋。曹操沉默良久，突然問道：“陛下不記恨長安暗殺之事？”
劉協大笑：“若論舊怨，朕豈非要怪罪天下所有人？錯不在孟德，錯的，卻是之前的漢室。”
曹操身軀一震，擡頭仔細打量這個曾經被他視為傀儡的年輕帝王。陽光穿透晨霧，為劉協鍍上一層金邊，恍若天神。
“治世之能臣，亂世之奸雄”曹操喃喃自語，“或許，該做回能臣了。”
當夜，曹操府邸。
“諸位，我意已決。”曹操環視衆将，“明日開城歸降。”
廳内一片嘩然。
夏侯惇獨眼含淚：“主公！我軍尚有三萬之衆，何至于此！”
曹操搖頭：“元讓，你看看城外。”他推開窗戶，指着連綿的漢軍營帳，“薛仁貴鎮北疆，徐達壓劉備，還有嶽飛十數萬大軍在并州養精儲銳，而袁紹公孫瓒還在争鬥不止，王世充龜縮九江，孫策身死，江東轉入固守狀态，劉璋、劉表等人空有實力又魄力不足。天時、地利、人和，我們已盡失。”
程昱長歎：“可劉備那邊”
“大耳賊自身難保。”曹操冷笑，“何況”他望向角落裡的荀彧，“文若，你以為如何？”
荀彧緩緩起身，朝曹操深深一揖：“明公若能助陛下平定亂世，功在千秋。”
燭火噼啪作響，映照着衆人陰晴不定的面容。突然，後堂傳來一陣劇烈的咳嗽聲。
“奉孝！”曹操臉色大變，急忙轉入内室。
病榻上的郭嘉面色慘白，嘴角還帶着血絲，卻強撐着笑道：“主公嘉有一計可”話未說完，又咳出一口鮮血。