天寶十載（751年）秋，西域的烈日炙烤着戈壁。距離那場将盛唐拖入深淵的“漁陽鼙鼓”，隻剩下不到四年的光陰。
蔥嶺戍堡的瞭望塔上十八歲的伍長李乾倚着斑駁的垛牆，指尖無意識地摩挲着橫刀上的雲紋。
在他身旁，四個同樣年輕的戍卒正用走調的嗓音唱着家鄉小調。熱浪扭曲的遠方，絲綢之路像條金色的緞帶，蜿蜒至天際。
這具年輕軀體裡，藏着一個來自二十一世紀的靈魂。
三個月前，他還是個擁有百萬粉絲的戶外探險博主，卻在帕米爾高原的一場雪崩中，穿越成了安西都護府疏勒軍鎮的同名武卒。
按唐制，府兵原應三年一更替，然自開元以來，邊患頻仍，戍期屢延。加之邊将貪腐，克扣軍饷，強征苦役，緻使百姓視從軍為畏途。
至天寶八載（749年），折沖府已無兵可征，朝廷不得不改行募兵制。
這募兵制所選精銳，便稱作“武卒”。
武卒專司征戰，免除賦役，更賜田宅以贍家室。
盛唐武卒之威名，曾令西域諸國聞風喪膽。然至天寶年間，國庫日绌，難以為繼。朝中諸公遂生“妙計”，令武卒世代相承。
李乾便是此制的犧牲品。其祖父殁于王事，父親又戰死沙場，而今這十八歲的少年，竟已有三載軍齡。
雖年紀尚輕，卻因戰功擢升伍長，統領四名軍卒。
“郭啟，想家了？”李乾收回思緒，轉頭看向身旁剛剛吹笛的年輕軍卒，嘴角微揚。
李乾麾下這四名軍卒，皆是未曆戰陣的新兵，與他一樣，都是因父兄戰死沙場，才被迫頂替軍籍，成了這西域邊陲的武卒。
聽他這麼一問，這群尚帶稚氣的少年郎頓時哄笑起來，你一言我一語地打趣郭啟，原因無他，因為隻有郭啟一人有一個未婚妻。
“叮鈴——”
忽然，一陣悠長的駝鈴聲随風飄來，打斷了衆人的嬉鬧。
遠處，一支由兩百餘峰駱駝組成的商隊正沿着絲路緩緩前行。烈日之下，駝隊的影子拉得極長，宛如一條蜿蜒的黑龍，匍匐于茫茫戈壁之上。
“全員戒備！”李乾的拇指無意識地摩挲着橫刀的刀镡，目光銳利。
“若是大唐商隊，可放行；若是胡商，務必嚴查！”
郭啟等人聞言，瞳孔驟然緊縮，握刀的手指節發白，青筋隐現。直到商隊行至百步之内，李乾眯起眼睛，透過漫天風沙，看清了那些頭戴幞頭、身着圓領袍的身影——是唐人！
“是大唐商隊！”軍卒們緊繃的肩背略微放松，但按在刀鞘上的手仍未移開，顯然未曾完全卸下警惕。
商隊首領翻身下駝，動作幹脆利落，竟帶着幾分行伍之氣。他快步走到瞭望塔下，叉手行禮時，露出被烈日曬得黝黑的脖頸，操着一口濃重的隴西口音道：
“諸位軍爺，借貴地讨碗水喝。”
李乾朝身旁的精瘦軍卒牛陶揚了揚下巴。後者會意，立刻領着商隊三人朝泉井方向走去。
這口泉井，是方圓八十裡内唯一的活水，在絲綢之路上，比黃金還要珍貴。
“些許心意，給軍爺們潤潤喉。”商人從蹀躞帶上解下一個鹿皮袋，倒出幾塊碎銀，晨光映照下，銀塊泛着細碎的光芒。