掌事宮女挽起袖子走到甯清窈面前，她先是瞥了一眼焦急的薛公公，然後才擡起手。
前兩下落下時聲音清脆響亮，回蕩在殿内，但落在臉上的力道卻控制得巧妙，雖疼了些，卻不至于事後過于腫脹難堪。
甯清窈知道，這些在深宮浸淫多年的宮女手上都有這種‘真響假重’的功夫。
然而即便如此宮女也不敢真作假，當第四下落下時，那疊加的痛楚和巨大的羞辱感，還是讓她疼得閉上了眼睛。
身子晃了晃才勉強穩住，臉頰迅速紅腫起來，耳中亦是嗡嗡作響。
就在這時，早已進入内殿的鐘嬷嬷俯身在郁太後耳邊，聲音壓得極低。
“太後娘娘，息怒，皇上如今的心思雖難測，但人既然已經強留在宮裡，無論如何此刻打壞了終究是不美。
若陛下問起，恐傷及母子情分”
郁太後布滿細紋的眼角狠狠抽搐了一下。
她何嘗不知鐘嬷嬷言之有理，蕭徹如今羽翼漸豐，行事越發狠戾難測，她這個太後早已名不副實。
母子情分？
他們現在還有什麼母子情分可言？
郁西華盯着殿外那模糊的、跪得筆直卻承受着掌掴的身影，聽着那一聲聲清脆的耳光，眼底翻湧着複雜的光。
那巴掌仿佛不是落在甯清窈臉上，而是透過她，狠狠地扇在那個将她親生兒子逼入絕境、将她尊榮剝奪的繼子蕭徹臉上！
一種扭曲的快意和更深的無力感交織在她心頭。
當掌事宮女打到第十下時，内殿終于傳來了郁太後聽不出情緒的聲音：“夠了”
掌事宮女立刻停手，垂首退到一旁。
甯清窈的臉頰已是一片紅腫，唇邊甚至滲出了一絲血痕。
她緩緩睜開眼，眼底是一片被淚水沖刷後強忍下去的屈辱，和劫後餘生的清明。
她再次伏下身，聲音因臉頰腫痛而有些含糊不清：“謝太後娘娘開恩。”
殿内熏香袅袅，氣氛卻比外間更加凝滞。
甯清窈忍着臉上火辣辣的刺痛和膝蓋的酸麻，在宮女的示意下緩緩起身，步履略顯蹒跚地步入壽康宮正殿内室。
郁太後已端坐在主位之上，手捧一盞溫茶，神色平靜淡然，仿佛方才殿外那場毫不留情的掌掴從未發生過。
甯清窈垂眸，心下冷然。
在這深宮之中，變臉的速度比翻書還快，她早已見識過。
再次斂衽行禮，姿态放得極低，聲音因面頰腫痛而愈發低柔含糊：“臣婦參見太後娘娘。”