“先前媒婆都快把蘇娘子家的門檻給踏破了，難道乾州城裡富貴人家趕着給個外室提親？”
陳嬸不服氣：“怎麼不可能呢？說不定被她蒙騙了呢。”
陶成見陳嬸這個态度，也明白說下去無益：“反正您可少說點閑話吧。若是蘇娘子真救的是個貴人，您到時候可吃不了兜着走！”
門一關上，陶成小聲道：“娘，你少和陳嬸說這些有的沒的。她嘴巴就愛瞎嚼，也沒個真！”
陶母讪讪，“她其實人不壞，挺熱心的。”
“她這種熱心，假熱心！不就是想湊熱鬧說人閑話嗎？”陶成認真對母親道：“您聽她說多了，難免會被影響。咱們下次少和她說兩句，成嗎？”
陶母隻得道：“好好好。”
春風得意馬蹄疾。
鄧仁高騎着新得的駿馬，踏着官道上的落花，一路向桃花村行去。
暮春時節的村莊籠罩在一片柔和的綠意中，遠處田疇井然，近處炊煙袅袅，一切都仿佛在迎接這位新科進士的歸來。
“鄧家哥哥回來了！”村口玩耍的孩童最先發現了他，紛紛圍了上來。
鄧仁高含笑下馬，風塵仆仆卻掩不住眉宇間的英氣。他從行囊中取出從京城帶來的各色糕餅果脯，分給這些天真爛漫的孩童。
陽光透過樹梢，在他青色的進士服上投下斑駁的光影。
“鄧家哥哥，聽說你考上進士了？是不是要當大官了？”一個紮着羊角辮的小姑娘仰着臉問道。
鄧仁高揉了揉她的發頂，笑道：“隻是僥幸得中，還要等朝廷安排。”
他環顧四周，“村裡可都安好？”
“都好着呢！”孩子們七嘴八舌地回答，忽然一個稍大的男孩笑嘻嘻道：“隻是蘇家不好，聽蘇令輝說，他姐姐被個大官人抛棄了！”
鄧仁高心頭一緊，笑容凝在臉上：“蘇令輝說的？”
他的聲音不自覺地沉了下來。
孩子們面面相觑，最後還是那個羊角辮小姑娘怯生生地說：“大人們都在說。說是令姜姐姐在乾州被人抛棄了，當小妾都沒人要。”
鄧仁高手中缰繩猛地攥緊，指節因用力而發白。
他正欲細問，幾個村民從田裡歸來，看見鄧仁高，紛紛上前道賀。
“哎喲，這不是我們的進士老爺嗎！”陳嬸笑得見牙不見眼，“可算衣錦還鄉了！”
鄧仁高勉強拱手回禮：“陳嬸，聽說村裡有些關于令姜的閑話？”
“哎呀，這種事說出來都髒了進士老爺的耳朵。那丫頭在乾州不知檢點，被人玩膩了就抛棄了。我也是聽我堂妹說的，我堂妹正巧就住她家附近。”
鄧仁高面色一沉，環視四周越聚越多的村民，聲音陡然提高：“諸位鄉親，請聽我一言！”
他深吸一口氣，聲音沉穩有力，清晰地傳遍整個村口：“令姜是為了救人才犧牲了名節！林家公子遇刺重傷，命在旦夕，是令姜不顧男女之防，日夜照料，才救回一條性命。為此她不惜犧牲自己的清譽，此事連太後娘娘都知曉，特意下旨嘉獎。”
一番話說得擲地有聲，村民們面面相觑。