北地，雁門郡，一座名為“鐵霜城”的邊陲小鎮。
這裡是雲州與北方草原的交界地，也是大夏王朝最北端的邊防重鎮之一。常年駐紮着數萬邊軍，鎮上的居民，除了軍戶家眷，便是那些靠着與草原部落做些皮毛、食鹽生意的行腳商人。
鎮子的氣氛，永遠是兩種味道的混合體——空氣中，彌漫着生鐵、烈酒和牛羊膻味的粗犷；而那高聳的、被風霜侵蝕得斑駁不堪的城牆，又無時無刻不在提醒着人們，戰争的陰影，從未遠離。
鎮子西頭，一間名為“四海通”的小小商行，便是這粗犷與肅殺中的一個異類。
商行不大，門臉也有些陳舊，但裡面卻收拾得幹幹淨淨。櫃台上，算盤珠子撥得噼啪作響，幾個夥計正忙着清點貨物，一切都顯得井井有條。
隻是，這商行的掌櫃，卻有些特别。
那是個看起來不過十九二十歲的年輕女子。她身着一身利落的靛藍色胡服，勾勒出窈窕而充滿力量感的曲線。一頭烏黑的長發，被一根簡單的木簪高高束起，露出光潔飽滿的額頭和一雙明亮的眼睛。
她不像個商人，倒更像個常年遊走于刀尖之上的刺客。
這位年輕的女掌櫃，便是秦紅袖，是“萬寶樓”老掌櫃的私生女，卻因性别和出身，被同父異母的兄弟排擠和追殺，隻能來到這苦寒的北方邊境做些小生意。
此刻，她正一手叉着腰，另一隻手，則用一杆小巧的銅杆煙槍，不輕不重地敲擊着面前的櫃台。
“笃，笃，笃。”
每一聲，都敲在對面那個滿臉橫肉、身材壯碩如熊的草原商人巴圖的心坎上。
“巴圖首領，”秦紅袖的聲音，清脆悅耳，“咱們的賬，是不是該算算了？按照契約，你們部落上個月從我這裡賒走的三百石粗鹽，一百匹麻布，今日，就該付清尾款了。一共是，白銀五百二十三兩，零七錢。”
“嘿嘿，秦掌櫃，”巴圖搓着一雙蒲扇般的大手，臉上堆着不懷好意的笑容，“您瞧，這天寒地凍的，部落裡的牛羊都凍死了不少，手頭實在是有些緊。要不，您再寬限些時日？等開春了，皮子一多，我再還您！”
秦紅袖聞言，笑了。
她收回煙槍，湊到唇邊，就着櫃台上一盞小小的油燈，将煙絲點燃，然後輕輕地吸了一口，再緩緩地吐出一個完美的、帶着淡淡草藥香氣的煙圈。
“巴圖首領，”煙圈從她紅潤的唇間散開，讓她那張明豔的臉，都帶上了幾分朦胧的美感，“我秦紅袖開門做生意，講究的是一個‘信’字。白紙黑字，紅印為憑。你跟我說手頭緊，可我怎麼聽說，你前幾日，剛花了兩百兩銀子，從一個西域商人手裡，買了一對金發碧眼的舞姬？”
巴圖的臉色，瞬間就變了。
“你你胡說！哪有的事！”
“哦？”秦紅袖挑了挑眉，她從櫃台下，摸出了一本小小的、皮質封面的賬冊，翻到其中一頁，用那煙槍的銅嘴，指着上面一行娟秀的小字，念道：
“景元二十八年，冬月初三，巴圖首領于‘醉仙樓’，以一百九十八兩七錢的價格，購入昆侖奴兩名。中間人，‘沙蠍’阿蔔杜拉。錢款，當日結清。我說的，可有錯？”
巴圖看着那賬冊上記錄得清清楚楚的條目，隻覺得一股寒氣從腳底闆直沖天靈蓋！
他在這鐵霜城裡的一舉一動，怎麼怎麼都被這個女人了如指掌？！
“你你派人跟蹤我？！”
“巴圖首領，生意人，求的是财，不是氣。”秦紅袖将賬冊合上，重新靠回了櫃台，“我不管你是買了舞姬還是買了猴子，欠我的錢，今天，必須還。否則”