夜色深沉，寒風凜冽。
張家村的祠堂前，寬敞的空地上，點燃了一堆堆篝火，發出陣陣噼裡啪啦的聲響，驅散了寒氣。
四周擺開了一張張簡陋的木桌，中央架着一口口大鍋。鍋裡炖着整整兩頭豬肉，混合着白菜、粉條、土豆，咕嘟咕嘟地翻滾着，散發出令人垂涎的濃郁香氣。
幾乎全村老少都聚集過來了，圍坐在一起，大口吃肉，大碗喝酒，大聲說笑着。
孩子們更是歡天喜地。
張牧羊給他們帶回了鞭炮和煙花，這些小家夥們早就迫不及待地跑到遠處空地上燃放玩耍，不斷傳來陣陣歡笑聲，就跟過年了一樣。
“來！咱們一起，敬張隊正一碗！”老族長顫巍巍地站起身，高舉酒碗。
“對！敬張隊正！”
“敬牧羊哥！”
村民們紛紛起身端碗，一個個情緒激動。
他們心裡清楚，要不是張牧羊，張家村不知道會淪落到什麼地步。村裡的這些後生，還想當官兒？恐怕早就已經戰死沙場，連屍骨都找不到了。
至于那點可憐的陣亡撫恤？
朝廷也會下發，但經過層層盤剝，最終能到村民手中的，怕是連買副薄棺都不夠。
“幹了！”
張牧羊豪氣幹雲，仰頭将碗中辛辣的烈酒一飲而盡。
老族長抹了把嘴，問道：“牧羊啊，你跟大家夥兒說說，北疆那邊的情況到底咋樣？戎族和北燕鐵騎真的聯手了？蕭将軍真的中毒了？咱們鎮北關還能守住嗎？”
這些問題，如同重錘一樣，重重敲在每個人心上。
現場頓時安靜下來，所有目光都聚焦在張牧羊身上，滿是緊張和憂慮。
張牧羊放下酒碗，沉聲道：“大家放心！鎮北關，一定能守住！咱們靖邊軍的兄弟，絕不是吃素的！不過朝廷内憂外患，奸臣當道，宦官專權，大江南北早已民不聊生。咱們不能指望别人，必須自己早做打算！”
“怎麼打算？”
“征兵！練武！把我們自己變得強大！”