天色大亮，朝陽染紅了界河。
确認河水未冰凍，鞑子白天不會來。
秦大壯急着帶秦猛去城寨登功。
秦猛回家見了陳月娘與秦小芸，換了身幹淨外衣，說了這事兒。陳月娘塞給他幾個油紙包的雞蛋餅子，秦小芸則幫哥哥拍去身上浮塵
秦大壯、秦猛與張屠戶、李山等人騎上戰馬，或趕着載九具首級的闆車，出了鋪堡，在朝陽下拉出長影，浩浩蕩蕩向南河城寨行去。
黃土道上，冷風如刀割面，馬蹄聲嘚嘚作響，敲碎了曠野的寂靜。
秦大壯策馬在前，秦猛斷後壓陣，張屠戶與李山分護兩側，幾名土兵趕着蓋草的闆車緊随其後。
車闆之上，九具鞑子的屍身靜靜躺着，那是他們換來軍功賞賜的憑證，更是請功的敲門磚。
界河南岸的大周防線向來森嚴。
烽燧如星點綴原野，鋪堡似棋布列要道，小則駐兵數十，大則屯卒數百。
而南河城寨這等核心軍鎮，更是駐守着上千邊軍精銳。幽州境内，駐紮着大周虎贲軍。數萬将士枕戈待旦，與草原各部隔河對峙、厮殺。
一行人馬不停蹄，車駕飛馳。
待日頭升至中天，變得炙熱灼人時，南河城寨已遙遙在望。
途經一處岔路口，斜刺裡突然沖出一彪人馬！
約莫三四十号人，穿皂衣、外套皮甲，刀槍在握卻個個懶懶散散，正是地方廂軍的模樣！這些州府兵向來疏于操練，遠不如邊軍精銳。
領頭者身着青襖袍，眼神陰鸷如鷹，正是青陽縣巡檢許方。
他身後跟着個白淨面皮的青年，錦衣佩玉，與周遭軍漢的粗粝格格不入，正是他的妻弟。
“站住，巡檢司緝盜！”
巡檢許方厲聲喝止，率隊蜂擁而至。廂兵們迅速散開，将去路死死堵住。
“巡檢司的弟兄，我等是戍堡邊軍，為何攔路？”
秦大壯勒住馬缰，手掌已扣住刀柄，眼底警惕之色畢露。
大周體制裡，地方廂軍拱衛州縣卻戰力拉胯，糧饷遠遜邊軍而心懷怨怼；邊軍則素來鄙夷廂軍孱弱，雙方關系本就不睦，沖突時有發生。
“放肆！你個小卒是什麼身份？也敢這般說話？這位是巡檢使臣許方許大人，你也配喊兄弟？”白面青年狐假虎威地呵斥，語氣極盡輕蔑。
許巡檢打着官腔：“巡檢司奉命辦案，嚴查境内可疑人等。”
他的目光卻如鈎子般，死死盯住闆車稻草縫隙間露出的鞑子長筒靴——那是戰功憑證！
對養在後方的廂軍而言，簡直是送到嘴邊的肥肉。
白面青年也看見了異常，拍馬上前低聲道：“姐夫，這是機會！
奪了軍功你便能升遷。
他們不過幾個小戍卒，殺了丢進河裡，無人知曉”