他們一直逛到華燈初上，看遍了西市的雜耍、聽完了東街的說書，才意猶未盡地返回墨府。這一日，沒有軍務，沒有陰謀陽謀，隻有年輕之間單純而愉悅的相伴。
第二日，張墨與墨江白一同前往兵部報到述職。
過程果然如他們所料，完全是走個過場。
一位兵部侍郎例行公事地接待了他們，翻來覆去問的都是些北疆風土人情、軍士操練日常等無關痛癢的問題。
對于左衛城的具體防務、軍備細節、以及對北原諸部的戰略應對等核心問題，一概輕輕帶過。
不到半個時辰，所謂的“述職”便草草結束。那侍郎還笑着勉勵了他們幾句“忠勇可嘉”、“繼續為國戍邊”之類的套話。
兩人心知肚明，相視一笑，拱手告辭。
剛從兵部衙門出來，早已候在門外的一名衣着體面、管家模樣的人便迎了上來，恭敬地遞上兩份泥金請帖。
管家話語謙恭，眼神卻帶着不容拒絕的意味：“墨将軍，張将軍，小人奉七殿下之命，特來送上請帖。
殿下明日于府中舉辦詩會，賞光名士雲集，殿下素聞兩位将軍乃國之棟梁，文武雙全，特命小人前來相請，萬望二位将軍賞光莅臨。”
請帖上果然寫着邀請墨江白與張墨，并特意注明“攜家眷同往”。
來了，正戲終于要開場了。墨江白與張墨交換了一個眼神，知道躲是躲不過的，隻得接過請帖，應承下來。
翌日，張墨、墨江白，以及被要求“攜家眷”而不得不跟着來的墨月，一同來到了七皇子趙铎的府邸。
七皇子府位于聖京城最好的坊區，占地極廣，亭台樓閣，富麗堂皇，遠超墨府。門前車水馬龍，前來赴會的皆是錦衣華服的官員、名士、勳貴子弟，氣氛熱鬧非凡。
然而，他們剛被引入府内，還沒來得及欣賞前院詩會的熱鬧景象，便被七皇子的一名心腹内侍引着，繞過正廳，直接來到了後院一處更為幽靜也更顯戒備森嚴的花廳。
花廳内，七皇子趙铎早已等候在此。
趙铎年紀約莫二十七八，面容俊朗，穿着常服，但眉宇間帶着一股養尊處優的矜貴和不易察覺的陰柔之氣。
他見到三人進來，并未起身，隻是笑着擡手示意：“墨将軍，張将軍，不必多禮。快請坐。這位便是墨月姑娘吧？果然鐘靈毓秀。”
話語看似客氣，但那居高臨下的姿态卻顯露無疑。
衆人落座，侍女奉上香茗。寒暄不過句，趙铎便揮退了所有下人，就連墨月也被請到偏廳用茶點，花廳内隻剩下他、墨江白和張墨三人。
氣氛瞬間變得壓抑起來。
趙铎臉上的笑容淡去，把玩着手中的玉扳指，開門見山，不再有任何掩飾：“二位将軍都是聰明人，本王也就不繞圈子了。
北疆苦寒，将士戍邊不易。本王有心為陛下分憂，為邊軍助力。此前所提通商之事，于國于民于軍，皆有大益，不知二位考慮得如何了？”
墨江白心中一緊，額角微微見汗，斟酌着詞語想要委婉回絕：“殿下美意，臣等感激涕零。隻是邊關互市，涉及國策律法，幹系重大，臣等位卑職小，實在不敢擅專，還需”