“走了走了快一個時辰了”船老大指着茫茫的運河，一臉無辜。
方正化隻覺得眼前一黑。
他怎麼也沒想到，對方的動作竟然如此之快，計劃如此周密，每一步都算在了他們的前面。從京城脫身，到通州上船，環環相扣，沒有一絲多餘的動作。
“追！”方正化咬着牙，從牙縫裡擠出一個字。他立刻調集了東廠在通州最快的幾艘快船，順着運河就追了下去。
然而，當他們追出三十裡地，在一處蘆葦蕩的偏僻河道裡找到那艘客船時，船上早已空無一人。
隻有那個倒黴的船老大，被人一刀封喉，屍體還帶着溫熱，靜靜地躺在船艙裡。
所有的線索，到這裡，戛然而止。
方正化站在船頭，看着眼前無邊無際的蘆葦蕩和四通八達的水網，感受着深秋的河風吹在臉上的刺骨寒意，心中湧起一股深深的無力感。
對方就像一個最高明的棋手，下完了棋，從容不迫地拂去了棋盤上所有的痕迹，隻留下一個被将死的殘局，來嘲諷他的無能。
當方正化帶着滿身的疲憊和屈辱，回到乾清宮，将調查的最終結果禀報給朱由檢時，已經是第三天的深夜了。
朱由檢靜靜地聽着，臉上沒有什麼表情，既沒有憤怒，也沒有失望。
“都處理幹淨了？”他隻是淡淡地問了一句。
“是所有接觸過此案的店家、夥計、牙人都已經處理幹淨了，不會洩露半點風聲。”
方正紮低着頭，聲音幹澀。他知道，這是規矩，為了防止天機閣殺人滅口，反過來追蹤東廠，所有可能暴露調查過程的平民，都必須“消失”。
“做得好。”朱由檢點了點頭，竟然像是誇獎了一句。
他站起身，走到窗邊，看着窗外深沉如墨的夜色，許久才緩緩開口：“你覺得我們輸了？”
方正化不敢擡頭，隻是說道：“奴婢無能，請皇爺降罪。”
“不，你沒有輸，朕也沒有輸。”
朱由檢轉過身，嘴角竟然勾起一抹冰冷的笑意，“他們把痕迹清理得越幹淨，就說明他們越是心虛，越是害怕我們查到他們的老巢。他們以為斬斷了所有的線索，我們就拿他們沒辦法了嗎？”
他踱步回到禦案前，手指輕輕敲擊着那塊記錄着刺殺錢謙益命令的蠟丸外殼。
“他們千算萬算，也算不到，他們自以為最隐秘的殺招，其實早就落在了朕的眼皮子底下。他們想在暗處和朕玩，朕偏要把他們逼到明處來。”
朱由檢的目光變得銳利起來，看向方正化，也像是在對自己說。
“既然直接查，查不出個所以然來。那咱們就不查了。”
“把所有的人手，都給朕撤回來。但是，錢府外面的那張網，不僅不能撤，還要給朕收得更緊！朕就不信，他們花了這麼大的力氣清理痕迹，會放棄刺殺錢謙益這個最重要的目标。”
“朕現在，就是要等。等他們自以為風平浪靜，自以為我們已經放棄追查的時候，就是他們動手的時候。而那，才是我們收網的最好時機！”