黃忠聞言，頓首：“遵命！”
當夜，皮島西營暗火微明，五名斥候披着破舊襖衫，身背行囊，自南灣小漁港登岸，翻山越嶺，向遼西而去。
五日後，五人抵達山海關外昌黎驿道。
他們披着乞丐衣，故意在關外鬧市吵架，被兵差拘入關署。誰知，才剛被押進大營，便立刻被分散送入不同哨營。
“第八營，新兵營。編入遼西補訓隊。”兵差冷冷一言，便不再多說。
五名斥候被編入第八營新兵隊之後，每日操演、巡哨、搬運糧械，看似例行如常，實則處處不對勁。
第一日，他們就察覺一點古怪，山海軍中不講祖制，練兵口令從無奉旨、奉诏，一律曰：都督令、袁帥有旨。
第二日更詭異，營中挂出布告一幅，其上大書：“守關之責，唯袁帥是從；為國為民，忠袁即忠明。”
有人偷偷提了一句聖上，立刻被哨頭喝斥：“亂我軍心，削你饷銀！”
五人心下凜然。“果然如将軍所料。”鐘良暗記于心，卻越發小心謹慎，晝伏夜行，隻為摸清這山海關裡的真正底細。
火器密藏，關後山中，鐵聲晝夜不歇。
第三日夜，三人值夜巡，借口更換箭囊之際，繞道至山海關西北側。那一帶本屬禁區，名曰石梁嶺，原為廢棄石礦，自袁崇煥駐防以來便設為軍事封地。
遠遠望去，山口漆黑無燈，然耳邊卻傳來斷斷續續的金屬撞擊之聲。敲打、鍛造、翻砂、碾火藥，那不是山風，是兵工聲！
他們一路隐匿身形，潛入樹林，藏于嶺下，見那石梁嶺竟被開鑿成四五處洞口，洞外立哨，洞内燈火通明，鐵聲轟鳴不斷，隐見熾焰映壁。
鐘良蹙眉低聲道：“這不是軍器修繕是大規模制造。”
“造什麼？”有人問。
他沉聲道：“炮。”
為避打草驚蛇，他們不敢再近，便沿洞口觀守三夜，漸漸得知：每日入山工匠逾兩百人，皆非軍戶出身，衣着雜亂，疑為民間鐵匠招募。
運輸原料者多走夜路，披草墊麻，不經正門入關，而是經海鹽口側門搬運。最關鍵的是其中一日，有人夜裡見到一門裝車未罩之火炮，炮身短粗，管體滑膛，尾設抛膛鐵軸，竟是，佛郎機樣式！
此乃大明西洋重器，平日隻由工部、軍器監制造，嚴格按制發放，不得私造。
“私造佛郎機這不是邊帥擅權，是要造反啊！”
險象環生，身份敗露，命懸一線。第五日，變故突生，因一名斥候誤用皮島水兵特有的捆腿法紮帶，被老兵察覺破綻，立刻引起營中警覺。
“此人非遼兵出身！”一名伍長當即上報。
消息傳至都督府，袁崇煥尚未回應，八營已開始搜人。鐘良等人察覺風聲，連夜脫營，卻被山口崗哨察覺，爆發激戰。
三人中箭，一人當場陣亡，一人斷臂，被迫藏身山澗，整整蟄伏兩晝夜。直到第七日深夜，才靠一位舊遼兵出身的夥頭軍相助，逃出西門，連夜狂奔三十餘裡至昌黎驿。