甯方遠在天州市的一個月調研，讓他看到了這個農業市光鮮表面下的深層問題。他走訪了全市三區五縣，與各級幹部、企業代表和普通群衆進行了深入交流。越是深入了解，他的心情就越是沉重。
在天州市最偏遠的青林縣，甯方遠看到了令人震驚的一幕：縣政務服務中心門可羅雀，工作人員無所事事，有的甚至在上班時間打牌。而前來辦事的群衆卻要跑好幾趟才能辦成一件簡單的事。
"甯市長，您不知道，這裡辦事都得找關系。"一位老農偷偷告訴甯方遠，"縣裡各個部門的領導都是親戚連着親戚，普通老百姓根本辦不成事。"
在另一個縣，甯方遠發現縣裡重點工程的中标企業，竟然都是縣委書記親戚開的公司。工程質量堪憂，但驗收卻總能順利通過。
最讓甯方遠痛心的是，在天州市經濟開發區，幾家外來投資企業向他訴苦："我們來這裡投資兩年了，手續至今沒辦全。各個部門互相推诿，明裡暗裡都要打點。再這樣下去，我們隻能撤資了。"
調研結束後，甯方遠帶着厚厚一疊調研筆記，心情沉重地回到辦公室。他明白，天州市經濟發展滞後的根本原因不是資源匮乏，不是區位劣勢，而是政治生态出了問題——幾個縣區成了縣委書記的"獨立王國"，官場裙帶關系嚴重，營商環境惡劣。
"如果不先解決這個問題，再好的發展思路也落實不下去。"甯方遠在筆記本上重重寫下一行字："刮骨療毒，重整政治生态"。
第二天，甯方遠找到市委書記鄭國濤，詳細彙報了調研發現的問題。
鄭國濤聽完後，長歎一聲："方遠同志，你說的這些情況我都知道。但是法不責衆啊！涉及的幹部太多，牽一發而動全身。真要動起來，恐怕會引發更大的問題。"
甯方遠堅定地說："鄭書記，膿包不挑破，隻會越爛越大。現在這些問題已經嚴重影響了天州市的發展。再不動手術，就會錯過發展機遇期。"
鄭國濤面露難色："我在天州工作這麼多年，何嘗不想改變？但是這裡的利益關系盤根錯節，很多幹部都是本地成長起來的，關系網很深。真要動起來，阻力會很大。"
甯方遠直視着鄭國濤的眼睛："鄭書記，您在這裡工作這麼多年，手裡總該掌握一些證據吧？不需要全面開花，可以先從幾個問題最嚴重的縣區入手。"
他頓了頓，放低聲音："我來之前，裴書記特意交代過。如果天州市經濟發展得好，您未必不能提一級退休。"
這句話觸動了鄭國濤。他今年57歲，如果能在退休前解決副部級待遇，無疑是最好的結局。
鄭國濤沉思良久，終于下定決心："好！既然裴書記有這個意思，我就陪你賭一把！"
他站起身，從保險櫃裡取出一份厚厚的檔案："這些年來，我确實收集了一些材料。但是一直沒敢動，就是因為牽扯面太廣。"
甯方遠接過檔案，仔細翻閱。裡面記錄了幾個縣區主要領導幹部的違紀違法線索，包括濫用職權、利益輸送、裙帶關系等問題，證據确鑿。
"有了這些材料，我們就可以有的放矢了。"甯方遠說，"我建議成立一個專項整治工作領導小組，由您任組長，我任副組長。先從問題最突出的青林縣入手。"
鄭國濤點頭同意："好！就按你說的辦。不過要注意方式方法，既要解決問題，又要保持穩定。"
第二天，市委召開常委會，決定成立"優化營商環境專項整治工作領導小組"，由鄭國濤任組長，甯方遠任常務副組長。會議決定首先對青林縣進行重點整治。
消息傳出後，天州市官場頓時暗流湧動。有人支持，認為早該整治了；有人觀望，看這場整治能進行到什麼程度；也有人開始活動，想要蒙混過關。
甯方遠親自帶隊進駐青林縣。他采取的策略是"抓大放小、重點突破"。首先從群衆反映最強烈的縣住建局入手，查處了局長濫用職權為親屬企業謀利的問題。