随着政治生态的整頓初見成效，甯方遠開始将主要精力投入到經濟發展中。他深知，隻有讓老百姓感受到實實在在的發展成果，改革才能獲得最廣泛的支持。
在深入調研的基礎上，甯方遠提出了"農業立市、工業強市、旅遊興市"的發展戰略。他親自帶隊赴沿海地區招商引資，憑借天州良好的營商環境和豐富的資源優勢，成功引進了多家知名企業。
"甯市長，我們看中的就是天州良好的投資環境。"一位來自廣東的投資商說，"在其他地方，辦事都要找關系、送紅包。在這裡，一切按規矩來，效率還高！"
甯方遠笑着說："這就是我們的承諾：在天州投資，不需要找關系，隻需要找市場！"
與此同時，甯方遠大力推進城區改造。他聘請知名規劃設計院，對天州城區進行整體規劃，提出了"一核兩翼三片區"的城市發展格局。
"甯市長，城區改造需要大量資金，我們财政壓力很大啊。"财政局長擔憂地說。
甯方遠早有準備："我們可以采用市場化運作模式。通過土地出讓、項目合作等方式吸引社會資本參與城市建設。"
在他的推動下，天州市開始了大刀闊斧的城市建設：老城區改造、新城區拓展、交通路網升級、公共服務設施完善一個個項目如火如荼地展開。
最讓天州市民稱贊的是甯方遠對民生工程的重視。他提出"民生優先"理念，将财政支出的70用于民生領域。
"甯市長，咱們市的醫院條件太差了，好多人都去省城看病。"一位市民反映。
甯方遠立即調研醫療狀況，決定引進省城優質醫療資源，與省人民醫院合作建設天州分院。同時加大對基層醫療機構的投入，實現"小病不出鄉，大病不出市"。
教育也是他關注的重點。在天州市最偏遠的山區，甯方遠看到孩子們在簡陋的教室裡上課，當即決定實施"教育均衡發展工程"，投入巨資改善農村學校條件。
"再窮不能窮教育，再苦不能苦孩子。"甯方遠在教育工作會議上說，"我們要讓天州的每個孩子都能享受到優質教育！"
經過兩年的努力，天州市發生了翻天覆地的變化：
經濟發展方面，gdp總量從全省第11位躍升至第5位，增速連續兩年保持全省第一。形成了以農産品加工、裝備制造、電子信息為主的産業體系。
城市建設方面，城區面積擴大了一倍，基礎設施明顯改善，榮獲"省級園林城市"稱号。特别是新建成的高新技術産業園區，吸引了50多家企業入駐。
民生改善方面，教育、醫療、文化等公共服務水平大幅提升，城鄉居民收入增速位居全省前列。天州百姓的獲得感和幸福感明顯增強。
2002年年末，組織上對天州市領導班子進行調整。由于年齡原因，市委書記鄭國濤調任省政協副主席，享受副部級待遇退休。甯方遠正式出任天州市市長，并暫時主持市委工作，38歲的甯方遠正式成為正廳級幹部。