城隍廟的香案牌桌剛被小黑用抹布擦過，案沿的湯漬擦得半幹，留下些歪歪扭扭的印子，像老周昨晚偷偷畫的“牌位記号”。王二麻蹲在案邊，把四副牌往中間攏，攏到一半突然停手——老周正蹲在對面，用手指把一張“方塊4”往牌堆底下塞，塞完還往上面壓了對“10”，跟藏私房錢似的。
“老周，你藏啥呢？”王二麻挑眉，伸手就去扒他的牌堆。
老周手忙腳亂地按住，臉漲得通紅：“沒、沒藏啥！就是這牌滑，怕掉了。”他指尖還捏着張“紅桃6”，牌角被捏得發皺，顯然是剛從牌堆外層抽出來的。
小李蹲在香案另一頭，膝蓋上還墊着那張寫記牌詩的黃紙，紙上的“紅桃分堆黑桃擺”被孟婆湯漬泡得發黏。他扒拉着自己的牌笑：“周哥準是又舍不得出單牌了——昨兒練牌，他把三張‘3’全藏兜裡，說‘留着湊炸彈’，結果到最後也沒湊成。”
“我那是留着有用！”老周梗着脖子辯解，把“方塊4”往牌堆深處又按了按，“四副牌單牌多，萬一後面能湊成對呢？拆了多浪費。”他從懷裡掏出個藍布小袋，往案上一倒——倒出幾顆瓜子殼和半張“梅花2”，是前天練牌時掉的，他居然還撿回來揣着。
“你這不是省牌，是給牌找墳頭。”王二麻把他的牌堆扒開，果然在底下摸出一摞單牌：“3、4、6、7、9好家夥，你這單牌能湊成串了，比小李的詩還長。”
老周趕緊把單牌往回搶，指尖在牌上蹭來蹭去：“我這叫‘省牌術’，等對手出完對牌，我再出單牌，準能赢。”他把單牌重新摞好，用對“k”壓住，像給寶貝上了鎖。
正說着，孟婆端着個陶盆從湯攤那邊繞過來，盆裡裝着剛炒的瓜子，還冒着熱氣。“練得咋樣？”她把陶盆往案上一放，瓜子香飄得滿院都是，“我聽小黑說，昨兒老周把牌藏進瓜子袋裡了？”
老周臉一紅，往牌堆後縮了縮：“那是意外瓜子袋軟，牌不容易折。”他昨兒怕單牌被王二麻逼着出，真把兩張“5”塞進了瓜子袋，結果嗑瓜子時差點把牌嚼了，被小李笑了半宿。
“别藏了，”孟婆笑着往每個人手裡塞瓜子，“判官剛來說，下午有場四沖熱身賽，對手是‘奈何橋隊’，三個剛過鬥地主段位的小鬼，正好練練手。”
“小鬼？”老周眼睛一亮，捏着瓜子的手松了松，“那我這‘省牌術’正好用上——小鬼肯定不會留單牌。”
王二麻剛想怼他，就見判官背着布包往這邊走，布包裡的規則手冊露了個角，還夾着把算盤。“都準備好了？”判官把布包往案邊的石墩上一放，“‘奈何橋隊’已經在牌場等着了，别磨蹭。”
“來了來了！”小李趕緊把黃紙往懷裡一塞，抓起自己的湯碗牌架就往牌場走，老周則把那摞單牌小心翼翼地往藍布兜裡一塞，塞完還拍了拍，生怕掉出來。
牌場就在城隍廟後院，臨時搭了張石桌，桌腿墊着彼岸花根，據說能“穩牌氣”——其實是小黑怕桌子又飄起來，特意找的重東西。“奈何橋隊”的三個小鬼早就坐好了，一個個穿着灰布褂，手裡捏着牌，見王二麻他們來，趕緊站起來鞠躬：“麻爺好！”
“不用客氣。”王二麻往石凳上一坐，把湯碗牌架往桌上一放，“咱就是熱熱身，輸了不罰籌碼。”
瘦高個小鬼趕緊點頭：“我們知道！判官說您是‘鬥地主野路子王’，讓我們多學學。”他手裡的牌沒拿穩，掉了張“紅桃3”，趕緊撿起來往牌堆裡塞，跟老周藏牌的樣子如出一轍。
判官蹲在石桌旁，把算盤往地上一放：“開牌！‘奈何橋隊’先出。”
瘦高個小鬼清了清嗓子，摸出三張牌往桌上一放：“我出三個3！”
王二麻扒拉自己的牌，正好有三個4，剛想拿出來，就見老周拽了拽他的袖子，小聲說：“麻爺，先别出！留着，等他們出炸彈咱再管。”
“三個3能有啥炸彈？”王二麻沒理他，把三個4往桌上一放，“管上！”