涼州一帶的漢人青年，感到河西漢人被吐蕃壓迫了那麼多年，朝廷的軍隊終于打敗吐蕃，雖然懲治了一批罪大惡極的吐蕃人，但是他們對吐蕃人的仇恨仍然難以完全消解。
這些人瞅準時機，先後聚集起來毆打、羞辱曾經統治他們的吐蕃人，這時吐蕃人已經失勢，隻能自認倒黴。涼州人的行為，引起其他河西漢人的效仿，有些人甚至更為過火，将他們憎恨的吐蕃人直接殺害。
吐蕃人也不願忍下去，也聚集起來，與攻擊他們的漢人對拼，先後爆發了好幾次聚衆械鬥的事件，最後演變成大規模的互鬥，造成了群死群傷的情況。
威西軍的駐地蘭州，就在雙方沖突的附近，他們剛開始看到漢人報複吐蕃人，心裡也是支持的，就睜一隻眼閉一隻眼。眼看雙方的沖突越來越大，再不管就要釀成大規模的暴亂，張茂昭開始緊張了，河西的地方官也開始緊張了。
唐軍有平叛的責任，威西軍于是在當地官員的請求下，先後鎮壓、驅散一些漢蕃群衆的對拼行為，并抓捕了一些挑頭互鬥的漢蕃領頭人。其他地方官府也開始幹預、阻止雙方的鬥毆和沖突，并抓捕了一些人，先後将情況上報給朝廷。
10月上旬朝廷先後收到好幾份關于河西之亂的奏折，李純大驚，一邊讓各地官府制止漢蕃兩族的沖突，一邊讓人調查情況，了解事情的原委。
随着各地不斷送來奏疏，整個事件的輪廓大體清晰，特别是威西軍統領張茂昭的情況彙報更客觀一些。
據張茂昭所述，剛開始漢人的報複對象，主要集中在一些曾經與漢人結怨的吐蕃人身上，後來逐步演變成報複周邊的吐蕃人，最後釀成多次規模較大的族群沖突，其中吐蕃人的死傷更多一些。
結合其他官員的彙報來看，剛開始漢人的報複還隻限于一部分吐蕃人，但是後面演變成對吐蕃人無差别的報複。吐蕃人也都是性格火爆，在一些首領的煽動下，抱團跟漢人對抗，造成了較大的族群沖突。
在得知這個事件的基本情況後，朝中大臣對如何處置該事件産生了很大的分歧。
以李吉甫為首的一部分大臣認為，朝廷通過對吐蕃人的戰争已經教訓了吐蕃人，大量的吐蕃人戰死，吐蕃也被肢解了，被抓的漢人全部釋放，被霸占的土地全部要回來，願意留在唐朝境内的吐蕃人，都已投誠于唐朝，應該妥善對待，要完全制止雙方的互鬥行為。
以武元衡為首的一些大臣則認為，吐蕃人在河西壓迫漢人多年，漢人現在翻身做主，自然就要報複回來，以前吐蕃人怎麼對待漢人，漢人就要怎麼對待吐蕃人，要對境内的吐蕃人進行全面的打壓。
李純也為了此事頭痛不已，經過一番考慮後，覺得已經對吐蕃進行大規模的打擊和懲戒，沒必要繼續陷在這種民族仇恨中，否則将極大地影響朝廷的後續行動，阻礙華夏民族真正的強大。
于是，李純專門将武元衡召進宮中，跟他探讨此事的處理意見。
李純說：“武愛卿，以前吐蕃人所犯下的錯誤，朕都清楚，所以才首選吐蕃進行打擊。此次吐蕃之戰，吐蕃軍前後陣亡六七萬人，這還不包括他們内戰和西域一帶的戰果，如果都算上，估計吐蕃起碼要損失十萬人，而且其中很多是貴族和精銳。戰後我們又懲戒、斬殺了一批有罪的吐蕃人，如果還要繼續對境内的吐蕃人報複和打壓，似乎有點說不過去。”
武元衡激動地說：“陛下，你忘記吐蕃人是怎麼對待隴右和河西漢人的嗎？以前他們趁着我朝内亂，掠奪、壓迫漢人，現在我們終于擊敗吐蕃占據優勢，必須要繼續狠狠地懲治吐蕃人，漢人就是要把受到的欺淩十倍還回去！”