賀永等人的秘密押解入京，如同在看似平靜的湖面下引爆了一顆深水炸彈。表面上，京城依舊維持着往日的秩序，但暗地裡，由嘉靖帝親信掌控的錦衣衛系統，已然如同精密的儀器般高速運轉起來，針對那份供詞和物證指向的各個節點，展開了無聲卻高效的秘密調查與監控。
數日之後，陸炳通過極其隐秘的渠道，将來自京城的最新動向，傳遞到了青州守拙園。
密信的内容，讓許墨久久沉默。
首先，是關于那位“遊方郎中”的身份确認。錦衣衛動用了塵封的太醫局檔案，并秘密尋訪了數位早已離宮隐居的老太醫，最終确認，當日救治蘇婉的那位神醫，确系三十年前因卷入一樁宮廷秘藥案（後被證實是遭劉瑾黨羽構陷）而被罷黜、全家流放，最終“病故”于途中的前太醫局副使，陳濟堂。此人醫術通神，尤擅婦科及疑難雜症，罷官後便隐姓埋名，遊走四方。他救蘇婉，動機很可能是純粹的醫者仁心，或許也帶着幾分對當年冤屈的無聲抗議，以及對許墨這位曾扳倒劉瑾之人的一絲認同。他與當前的陰謀集團，并無直接關聯。
這個結果，讓許墨和蘇婉都松了一口氣，心中對那位神秘郎中的感激更深了一層。這條一度引起猜疑的線索，終于得以澄清，也讓他們更加确信，這世間終究還是存在着超越陰謀算計的道義與仁心。
然而，接下來的消息，就顯得沉重得多。
錦衣衛根據賀永的供詞和查抄别院所得的密信，順藤摸瓜，初步查明了一個驚人的事實：那個隐藏在深宮、以太妃為核心，勾結朝臣、勳貴、東南海盜、北方邪教乃至草原部落的陰謀集團，其最終目的，并不僅僅是攪亂天下那麼簡單。他們精心策劃了一系列行動，包括打擊商會、騷擾海疆、煽動“清水教”，其核心目标之一，竟然是為了牽制甚至除掉許墨！
原因有三：
其一，許墨在東南推行的新政，尤其是試圖建立的“特許海貿”和強化水師的策略，嚴重觸動了與集團有千絲萬縷聯系的沿海豪強、走私集團的利益，打破了他們壟斷海上貿易的格局。
其二，許墨在朝野間巨大的聲望和影響力，以及他與楊一清等改革派官員的密切關系，使他成為這個企圖颠覆現有秩序、另立傀儡的集團最大的障礙之一。有他在，許多陰謀難以順利推行。
其三，也是最重要的一點，這個集團似乎極度忌憚許墨那雙能夠洞察時弊、往往能出其不意破局的眼睛。他們害怕許墨的存在，會提前看穿并破壞他們更深層次的布局。張屠戶的死，守拙園的刺殺，都是這種忌憚發展到極緻的體現。
“原來，我竟成了他們的眼中釘、肉中刺，必欲除之而後快。”許墨放下密信，嘴角泛起一絲冷峭的笑意。這非但沒有讓他感到恐懼，反而有一種被對手“認可”的荒謬感。
陸炳在信末，還提到了嘉靖帝的最新态度。皇帝在震怒之餘，對許墨的信任和倚重似乎達到了一個新的高度。據宮中傳出的消息，嘉靖帝曾私下對楊一清感歎：“滿朝文武，能如許墨般，身處江湖之遠而心憂廟堂，臨危不亂，屢出奇策者，能有幾人？此真乃朕之霍光、諸葛亮也！”（霍光、諸葛亮皆是以臣子身份安定社稷的典範）。皇帝已密令，一旦此案稍有頭緒，便要大用許墨，甚至有意讓他重返中樞，執掌兵部乃至入閣，徹底整頓朝綱，肅清奸佞。
同時，陸炳也代表他自己和朱載堃（其皇子身份已呼之欲出），再次向許墨表達了誠摯的招攬之意，希望他能為了“天下正道”和“社稷未來”，出山相助。
擺在許墨面前的，似乎是一條康莊大道。皇帝的賞識，潛在皇儲的倚重，重返權力中心，執掌乾坤，一展抱負這是多少士大夫夢寐以求的結局。
然而，許墨卻陷入了更深的沉思。
他走到窗前，看着守拙園内熟悉的景緻。蘇婉正帶着安平在園中采摘新熟的瓜果，孩子的笑聲清脆悅耳。這片他一手經營起來的甯靜天地，充滿了煙火氣息和家庭的溫暖。
重返朝堂？
意味着他将再次置身于那個充滿傾軋、詭計和無形刀光劍影的漩渦中心。他将面對更多明槍暗箭，更多不得已的妥協與算計。他将再無暇陪伴家人，享受這尋常的安甯。更重要的是，他深知嘉靖帝的性情，敏感多疑，刻薄寡恩，如今的倚重，很大程度上是因為自己還有利用價值，且身在局外，對他不構成直接威脅。一旦重返中樞，功高震主，誰能保證不會重蹈曆史上無數功臣的覆轍？屆時，不僅自身難保，恐怕還會連累家人。
繼續隐居？
憑借此次揭露陰謀的大功，以及皇帝和未來可能的皇儲的這份“香火情”，他或許真的可以徹底安穩下來，守着這片園子，看着安平長大，著書立說，了此餘生。這無疑是最安全，也最符合他最初“守拙”心願的選擇。