姜嘯虎挑人的時候，把營地所有弟兄都篩了三遍，最後留下的二十個，個個都是從屍山血海裡爬出來的老兵。有跟他剿過匪的王大錘，掄起斧頭能劈斷碗口粗的木頭；有槍法準得能打飛鳥的小李，上次火山口就是他一槍崩掉撲向傷員的孢子團；還有幾個練過拳腳的，當年在東北跟小鬼子拼過刺刀，胳膊上都留着疤。
出發前，姜嘯虎讓弟兄們把能帶上的家夥都備齊了：每人腰裡别着兩把匕首，背上扛着步槍，子彈袋塞得鼓鼓的；王大錘額外拎了把開山斧，斧刃磨得锃亮，說是對付石壁比槍管用；陳老背着他那半箱古籍，手裡攥着羅盤和桃木劍——說是桃木劍能驅邪，雖沒人信，可也沒人敢笑他；姜嘯虎自己則揣着森川的小冊子和那塊礦石碎片，懷裡還藏着個布包，裡面是陳老磨好的辟火草粉末，聞着一股清苦的藥味。
“都把這藥粉撒在衣襟上！”姜嘯虎把布包扔給王大錘，“陳老說這玩意兒能擋點岩漿熱氣，雖說防不住孢子，總比光着膀子強。”弟兄們趕緊湊過來，抓着藥粉往衣服上抹，不一會兒，隊伍裡就飄起了淡淡的草藥香。
往羅刹海市去的路不好走，積雪沒化透，腳下的泥地又滑又黏，軍靴踩進去能陷半尺深。陳老走得慢，姜嘯虎就讓兩個年輕弟兄一左一右扶着他，老頭卻不樂意，掙着說：“俺這老骨頭結實着呢！當年爬泰山都沒喘過氣！”話沒說完，腳下一滑，差點摔個屁股墩，還是姜嘯虎眼疾手快扶住了他，老頭才讪讪地閉了嘴。
快到火山口時，風突然大了起來，卷着股硫磺味往鼻子裡鑽。上次來的時候滿是黃色霧霭，這次卻散得幹幹淨淨，露出那黑黢黢的洞口，像頭張開嘴的巨獸，往裡瞅不見底，隻有股熱氣往外冒，吹得人臉上發燙。洞口周圍的石頭都被烤得焦黑，有的還裂着縫，踩上去“咯吱”響，像是随時會碎。
“都停在這兒！”陳老推開扶他的弟兄，往前湊了兩步，掏出羅盤。羅盤是黃銅做的，盤面磨得發亮，指針在裡面“嘩嘩”轉着，好半天才穩定下來。老頭眯着眼瞅着盤面，又擡頭看了看火山口的朝向，嘴裡念念有詞：“左為青龍，右為白虎，前朱雀後玄武嗯，方位對了！”
他回頭沖姜嘯虎喊：“跟着俺走！靠左！左腳先邁！‘左龍右虎’的規矩不能破！”說着就拎着桃木劍往洞口走，步子邁得又穩又慢，每走三步就停下來瞅一眼羅盤，确認方向沒錯。
姜嘯虎讓弟兄們排成一列，跟在陳老身後，間距半尺，右手都放在槍柄上，眼睛警惕地盯着四周。剛進洞口沒幾步，就覺得一股熱氣撲面而來，比外面暖和了不少，石壁上濕漉漉的，沾着層細密的水珠，摸上去滑溜溜的。
“哎？這牆上畫的啥玩意兒？”王大錘走在第二個，舉着手電筒照向石壁，光線掃過之處，能看見些歪歪扭扭的刻痕，不是天然形成的，像是人為刻上去的。刻痕彎彎曲曲的，有的像蜘蛛，有的像蛇，還有些符号跟森川小冊子上的梵文圖案一模一樣。
陳老停下來，回頭看了一眼，眼睛亮了：“這是吐蕃符文！黃金蜘蛛教的人來過！”他湊過去摸了摸刻痕，指尖沾了點黑灰，“刻的時間不長，最多半年！你看這‘蛛蠱引靈’的符号，跟森川筆記裡的一模一樣，他們肯定也在找赤焰珠！”