隊伍出發時，天剛蒙蒙亮，雪還在下，不大，卻很密，像柳絮似的飄下來，落在弟兄們的頭上、肩上。寒風卷着雪粒子，刮在臉上生疼，弟兄們都裹緊了獸皮大衣，縮着脖子，卻沒人抱怨，隻是埋頭往前走，馬蹄和腳步聲在雪地裡留下一串深深的印記，很快又被新雪覆蓋。
走了整整一天，到傍晚的時候，終于趕到了張家口。張家口是個小鎮，因為靠近邊境，平時還算熱鬧，可現在卻冷清得很，街上的店鋪都關着門，門闆上貼着“停業”的紙條，偶爾能看見幾個行人，也都是行色匆匆，臉上帶着恐懼。
“這鎮子咋這麼冷清？跟俺上次來的時候不一樣啊。”張嘯北湊到姜嘯虎身邊，小聲說。他的左胳膊已經好得差不多了，阿雅給的破蠱膏很管用，隻是偶爾還會有點癢，他時不時會摸一下懷裡的香囊，那股清苦的草藥味能讓他安心些。
姜嘯虎剛要說話，就聽見前面傳來“哒哒”的馬蹄聲——一隊人馬從鎮口跑過來，看穿着是北洋軍的軍裝，卻狼狽得很：有的帽子沒了，有的衣服破了個大洞，露出裡面的棉絮，有的還拄着槍當拐杖，胳膊上、腿上纏着滲血的布條，顯然是剛打了敗仗。
“站住！你們是啥人？”為首的北洋軍軍官看見姜嘯虎的隊伍，立馬舉起槍，聲音帶着警惕，卻能聽出他的疲憊和恐懼。
“俺們是察哈爾督軍府的，路過這兒，要去極北。”姜嘯虎往前走了兩步，舉起手，示意自己沒有惡意，“你們這是咋了？打了敗仗？”
那軍官見姜嘯虎的隊伍裝備整齊，不像是壞人，才放下槍，歎了口氣：“别提了！俺們奉命在這兒駐守，昨天突然來了一隊沙俄雇傭軍，個個拿着冰鎬，跟瘋子似的，見人就砍，根本不怕死！俺們的弟兄死了一半，剩下的隻能往回撤，鎮子也被他們占了。”
“冰鎬？雇傭軍？”張嘯北皺起眉，“他們往哪個方向去了？是不是往極北走？”
“對！往北邊去了！說是要去雪山基地送東西。”軍官點了點頭，又補充道，“那些雇傭軍邪乎得很，俺們的子彈打在他們身上，有的跟沒事人似的，還能接着沖，像是被啥東西控制了一樣。”