古絲路商道的殘碑在沙暴中露出半截，碑上“敦煌商棧”四個隸書字早已被沙晶侵蝕得模糊不清。陸沉趴在沙丘背風處，望遠鏡裡的景象讓他指節捏得發白。
三公裡外，那座本該是斷壁殘垣的商道遺址，此刻變成了隻匍匐的巨型沙蠍。
整個堡壘由暗紫色沙晶構成，蠍螯狀的東西南北四座箭塔正噴出幽藍的能量流，在頂端交織成張電網；蠍尾形的主塔直插雲霄，尾尖懸着顆跳動的黑色晶體——正是威廉姆斯的骨核，正源源不斷地向堡壘注入能量；最詭異的是堡壘底部，那些覆蓋着沙晶的“蠍足”竟在微微蠕動，每動一下，周圍的沙地就掀起層波浪，無數細小的沙蠍從波浪中湧出，像給堡壘鑲了圈活的裙邊。
“這瘋子真把祭壇改造成巢穴了。”陳宇的重機槍架在沙堆後，槍管上的逆熵符文正滋滋作響，“探測器顯示，堡壘裡的沙晶活性是普通沙骸獸的十倍，子彈打上去估計會直接被吞噬。”
艾麗西亞的銀鳥項鍊突然發燙，她指着主塔第三層的窗洞：“那裡有能量反應，和首座祭壇的子陣頻率一緻——祭壇核心肯定被鎖在那兒了。”
窗洞邊緣隐約能看到蠕動的沙晶觸須，像某種生物的血管。陸沉調近望遠鏡焦距，發現觸須間纏着些殘破的絲綢，上面繡着半阙《涼州詞》——那是古絲路商隊的标記，此刻卻成了沙晶的養料，在幽藍能量流中慢慢融化。
“他在催化沙晶活性。”蘇晴的平闆突然發出刺耳的警報，屏幕上的能量波形像條瘋狂扭動的蛇，“骨核能量正通過沙晶網絡滲透進地下，商道遺址下面的古河床正在被改造，那些沙子已經不是普通沙粒了——它們在進化成能自主攻擊的生物！”
話音未落，堡壘周圍的沙地突然沸騰起來。
那些原本湧向堡壘的沙浪突然轉向，像被無形的手牽引着，朝着陸沉等人的藏身處湧來。沙浪前端的細沙凝聚成無數隻巴掌大的沙蠍，螯鉗上閃着金屬般的寒光，密密麻麻的黑點在視野裡迅速擴大。
“被發現了！”陳宇的重機槍立刻開火，子彈在沙蠍群中炸出片空白，但後面的沙粒瞬間補上缺口，甚至能看到被打爛的沙蠍殘骸自動重組，變成更兇猛的形态，“操！這玩意兒還能自愈？”
陸沉拽起艾麗西亞往後退：“撤到雅丹群！那裡的岩石能阻擋沙流！”
唐軍骸骨組成掩護陣型，鏽劍劈砍沙蠍的脆響此起彼伏。但沙蠍的數量實在太多，很快就有骸骨被沙浪淹沒，在滋滋聲中化作金沙——這些古代亡靈竟然被現代沙晶吞噬了。
“它們在吸收能量！”艾麗西亞的銀鳥圖騰爆發藍光，逼退撲向醫療組的沙蠍群，“威廉姆斯想借我們的力量加速沙晶進化！”
退到雅丹群時，半數唐軍骸骨已經潰散。那些風蝕形成的岩石确實能暫時阻擋沙流，但陸沉發現岩石表面正在出現細密的裂紋，沙晶正像病毒般順着縫隙往裡鑽，連最堅硬的花崗岩都在以肉眼可見的速度沙化。
“這樣下去不是辦法。”蘇晴蹲在塊相對完整的雅丹石後，手指在平闆上飛快滑動，“我對比了商道遺址的古地圖，下面有條廢棄的地下河，是當年商隊飲水的通道，現在應該還沒完全幹涸。”
她調出三維模型，紅色的地下河道像條蛇，從雅丹群底部直通向堡壘核心：“探測器顯示，這條河道的能量幹擾最弱，沙晶網絡的密度也最低——應該是唯一能潛入的路線。”
“地下河？”陳宇皺起眉，“萬一裡面全是沙骸獸怎麼辦？上次在斷魂谷的地下溶洞”