話說淩雲閣勢力範圍之内有四個國家，大理國為其版圖最廣者。大理段氏王朝曆七代帝王，王權勢微而母族漸盛。陳氏乃當世儒學巨族，前朝時便名滿天下，門生遍及四海。弘光帝即位後，不惜代價籠絡陳家，然陳氏族人心志高潔，拒不出仕。弘光帝遂轉換策略，以水磨功夫說動陳老太爺，允其次子陳瀚宇為太子授業，不授官銜。陳老太爺難卻帝王"三顧茅廬"之誠，思忖不過教書育人，太子亦在"有教無類"之列，遂應承。
豈料此僅為開端，有些事一旦起頭，便如脫缰之馬。見太子學業日進，弘光帝龍心大悅，自當厚賞太傅。初時不過金銀錦帛，陳瀚宇不敢拂逆帝意，姑且收受。後弘光帝覺物賜不足彰其器重，遂賜虛爵空銜。至此陳家若再不明帝王"苦心"，實屬愚鈍。陳瀚宇遂以太子天資卓絕、己身才學有限為由，奏請另擇高明。弘光帝費盡心機方得此局，豈容輕辭？狡黠帝王眼中精光乍現，一面溫言撫慰，一面暗布新棋。
此番對談未久，東宮喜誕麟兒，舉國歡慶。恰時陳府亦傳喜訊，陳瀚宇夫人身懷六甲。弘光帝趁勢下诏，将未降世之嬰指婚皇孫。聖旨當前，陳瀚宇接亦難，拒亦難。接則陳家永陷朝堂，清閑不再；拒則抗旨滅族，禍及滿門。萬般無奈，隻得跪領皇恩。
天家聯姻，喜疊雙喜。朝臣雅士争赴陳府道賀，市井百姓觀榜亦津津樂道，舉國皆沐喜慶。然待陳夫人分娩，喜事頓成笑談。陳瀚宇喜獲麟兒，賜婚自當作廢——大理從無男妃先例，聖旨明載"陳氏女"三字。弘光帝顔面盡失，緘口不提此事。然不提非謂揭過，反以"深覺有愧"為由，賞賜更甚。帝王失策欲償，群臣自無異議。雖則恩寵不斷，陳瀚宇終未入朝。
眼見外戚勢焰熏天，太後幹政日頻，段氏皇權岌岌可危。弘光帝思之再三，唯行釜底抽薪之策可破困局。某日早朝，弘光帝驟傳位于太子段禾煜，自居太上皇。王太後旦夕成太皇太後，幹政名分頓失。新帝生母心系親子，太子妃育嫡孫後更唯恐生變。弘光帝一着妙棋令王家措手不及，朝野震動。
陳瀚宇晨起驚覺，竟已成萬民景仰之帝師。新帝登基論功行賞，帝師居功至偉，授少府少監，位列四品。此後兩年一遷，未幾已居丞相之位，聖眷之隆可見一斑。王家感其勢危，又覺王皇後不甚"馴順"，遂擇嫡系"溫順"女子入宮，是為玉淑妃。段禾煜——今之弘文帝，豈容王家再借後宮坐大？納王家女同時，亦選諸族貴女入宮。然其刻意避其适孕之期臨幸玉淑妃，此妃竟仍誕下皇子。餘妃或早産或夭折，唯餘兩位公主平安長成。
弘文帝春秋三十有二，正值盛年，無意過早冊立太子。然時勢所迫，不得不于二皇子年幼之際定下儲君。
弘文帝命陳丞相草拟冊封诏書，立大皇子段楚寒為大理國皇太子。段楚寒乃嫡長子，立為儲君名正言順，滿朝文武皆無異議。
然則冊立太子一事，非但未能撼動王家分毫，反令其尊榮更甚——段楚寒亦是王老太爺親外孫。
然弘文帝于立儲之後，始重用諸多二流世家。此等家族底蘊尚存，且野心勃勃，久受王家、何家、林家、張家等一流門閥壓制，今得進身之階，豈肯坐失良機。
皇帝擢用陳家，借清流一派制衡王家，複啟用二流世家，此乃明示削奪王家權柄。王家根深葉茂，盤根錯節，更與何、林、張等一流世家互為姻親。若其聯袂向皇帝發難，諸多政令必難施行。
前朝風雲激蕩，後宮暗流洶湧。正值此際，王皇後忽染沉疴，太醫束手，未幾溘然長逝。王皇後雖出身王家，然與弘文帝自幼相伴，情誼深重。其薨逝令弘文帝痛徹心扉。彼時，太子段楚寒年僅三齡。
太子幼失慈母庇護，于暗藏殺機、兇險不遜戰陣的深宮步履維艱。皇太後憂其遭人毒手，遂親迎至慈甯宮撫育。
得皇太後羽翼庇護，後宮暗箭稍斂鋒芒。然朝堂之上，奏請另立中宮的折子卻越積越高，令弘文帝震怒不已。他以王皇後“賢德寬厚，仁慈智鑒”，後宮無人能及為由，盡數駁回。隻要中宮虛位，皇太子便是唯一嫡子，餘子觊觎大位皆名不正言不順。然為長久計，尚需為太子尋一強援。弘文帝遂将目光投向陳家。
雖陳家入局數年，對朝局略有牽動，然出仕者僅陳瀚宇一人。倘那老臣尋個由頭急流勇退，恐難挽留。弘文帝必得設法将陳家牢牢縛于股掌之間！
值此微妙之時，陳家傳來喜訊，陳夫人再度有孕。弘文帝聞之大喜過望，竟再生賜婚之念。
此番他未似其父般急切，先遣掌宗廟之事的林太常蔔問，欲知陳夫人腹中胎兒是男是女，與太子八字可合。林太常蔔得：跨鳳乘龍，天作之合！
弘文帝喜不自勝，當日即命拟旨賜婚。陳瀚宇接旨時措手不及，國公夫人更是幾欲昏厥。萬料不到有太上皇前車之鑒，今上竟重施指腹為婚之策，難道不懼此胎複得麟兒？
八月後，國公夫人順産一女嬰，然對外宣稱誕下男丁。國公夫人不忍愛女嫁入深宮内苑，縱使終身不嫁，亦勝于投身那吃人不吐骨頭的去處。遂決意隐瞞嬰孩性别，乃至連其夫亦一并欺瞞。
後陳瀚宇得知真相，幾欲氣絕。欺君之罪可大可小，乃累及滿門的殺頭重罪！
正當陳瀚宇五内如焚、束手無策之際，皇帝卻道：男兒亦可。彼時陳丞相神色之駭異，實非言語所能描摹！
弘文帝亦不多言，命身旁總管太監何遷複述聖旨要義。陳瀚宇方悟皇帝早已設下圈套，靜待其入彀。鳳從屬于龍，喻指後妃，象征美麗端莊、慈祥仁愛。然鳳之本意為何？鳳，乃神鳥也，雄為鳳，雌為凰！
一道聖旨，不僅将陳家與皇家牢牢綁縛，亦徹底改寫了兩個懵懂稚童的未來命途。