明亡于清，反不如亡于李闖
章太炎曾祖為餘杭巨富，建造了這棟在當時首屈一指的大宅子。
後來在太平天國運動中，家道逐漸衰落，到祖父章鑒這一代，上輩留下的積蓄便隻剩下這一棟宅子和章鑒的那一肚子墨水。章鑒科舉不成，便改走另一條路發揚奉獻精神，做了一名救死扶傷的鄉村醫生。
章鑒十分注重子女的文化教育，兒子章浚在父親的指導下，學習優異，科舉得中，官至河南按察使，娶海鹽的漢學大家朱有虔的女兒為妻，後長期任杭州诂經精舍監院。
1869年，章太炎出生，他是章浚的太炎幼承家學，從小跟随祖父、外祖父及父兄學習經書和文字音韻，打下了漢學基礎。
6歲那年夏天的一個中午，父親章浚邀請了十幾位文友在家飲酒賦詩，不亦樂乎。
此時在書房念書的章太炎，偷偷地跑到簾子後面看熱鬧，恰巧被席間一位與章浚同宗的章老先生瞧見。章老先生酒興上湧，情趣盎然，走過去抱起章太炎，吓唬他念書不專心就沒得玩耍，除非他能應景做一首詩。
章太炎望望窗外，低吟片刻，念出了一首：
天上雷陣陣，地下雨傾盆。
籠中雞閉戶，室外犬管門。
語驚四座。章老先生忙把他放在自己的座位上，令人拿來紙筆，揮毫記下了這首《六齡童詩》。
章太炎雖然自小便接受了良好的傳統教育，但是，傳統教育并未使他成長為一名忠于清朝的“順民”。
12歲時，外祖父領着他讀《東華錄》《揚州十日記》等。
當讀到《東華錄》中曾靜案時，外祖父說：“夷夏大防，同于君臣之義。”
章太炎問：“前人有談此語否？”
外祖父答道：“王船山、顧亭林已言之，尤以王氏之言為甚，謂曆代亡國，無足輕重，惟南宋之亡，則衣冠文物，亦與之俱亡。”
章太炎憤然：“明亡于清，反不如亡于李闖！”
外祖父急忙說：“今不必作此論耳。”
排滿思想已經在少年章太炎的心中潛伏。
1883年，16歲的章太炎參加縣試，突然癫痫病發作，沒有考成。從此他竟放棄了科舉，廣泛涉獵經史子集。
1890年，父親章浚去世，23歲的章太炎遵父遺訓，進入杭州诂經精舍，師從俞樾、譚獻，研習經史，初步确立了對“今古文師說”界線的認識。在這裡章太炎度過了八年寒窗苦讀的求學生涯，寫成了《膏蘭室劄記》《獨居記》《春秋左傳讀》等著作。
當1895年太炎便對康有為充滿了敬佩。恰逢此時強學會正到處征募有志之士，章太炎毫不猶豫地寄出了16元銀洋，申請入會，開始與康、梁有書信來往。