“勝利是靠争取的。”劉禦史一字一句道。
這時，許七安和楊硯、陳捕頭等人登上城牆，主辦官許銀鑼沉聲道：“接下來，我們就要回京了，回京定鎮北王的罪，為此案蓋棺論定。
“但在那之前，鄭布政使應該會想先敬幾杯薄酒給城中的亡魂。”
百夫長陳骁手裡拎着酒壺，邁步向前。
鄭布政使接過酒壺，再次眺望下方的城池，在祭拜之前，他想留點時間回憶自己的前半生。
……
鄭興懷出生在被譽為大奉兩大糧倉之一的漳州，但他幼時家裡很窮，靠着母親給殷實人家洗衣服，做繡工，艱難度日。
年少的鄭興懷最期待的是秋收的日子，他可以去别人的田裡撿麥穗。
撿一籃子麥穗，他和寡母可以喝三天的粥。不能撿太多，不然會被毒打。
秋收過後，最難捱的是冬天，每個冬天他的手腳都是凍裂的。而她的母親，即使在冬天，為了幾個銅闆，也要在結冰的河邊給人漿洗衣衫。
寡母就這樣一點一點，給他攢夠了先生的束脩，攢夠了進國子監的銀子。
鄭興懷16歲進國子監，苦讀十年，元景19年，他金榜題名，二甲進士。
他馬不停蹄的趕回老家，想把喜悅給母親，想接母親去京城定居，想光耀門楣，讓所有曾經說過冷言冷語的人刮目相看。
可他看見的是母親矮矮的墳茔。
寡母去世好多年了，一直沒有告訴他，家書是族人幫忙代寫，因為那個辛苦操勞了一生的普通婦人，不希望影響兒子的學業。
鄭興懷在母親的墳前跪了一天一夜。
鄭興懷的仕途并不順利，因為過于刻闆，不願同流合污，他得罪了當時的首輔，被貶到塞北的楚州，當了八品的縣令。
起初他并不喜歡楚州，因為塞北苦寒，民風彪悍。刻闆的他，也終于開竅了，耗盡積蓄找熟人打點關系，希冀能重新調回京城。
直到有一年，蠻族騎兵過來打草谷，劫掠數十裡。
事後，鄭興懷被打發去慰問百姓，視察情況，他走在田埂上，看着被鐵騎踐踏的青苗；他走在官道上，看着被蠻族吞吃隻剩殘軀的屍首；他走進山裡，看見僥幸逃過一劫的百姓，看着他們貧苦和滄桑的臉龐。
鄭興懷想起了去世多年的母親。
後來那位首輔緻仕，同窗和好友們在朝中運作，打算把他調回京城。
但那時候鄭興懷已經不想離開楚州，因為他把所有的精力、心血都傾注在這片土地。
他是那麼的拼命，時常徹夜不眠的處理政務，似乎這樣，就能彌補他對母親的虧欠。
時光荏苒，十八年彈指而過，他的大半個人生都交給了楚州，如今卻落得孤家寡人的下場。
“功名利祿一紙書，不過揚灰于塵土……”鄭布政使悲從中來，潸然淚下。
酒水傾倒而下，濺起塵埃。
……
很長時間沒人說話，直到鄭興懷情緒穩定，大理寺丞清了清嗓子，道：
“阙永修已經畏罪潛逃，鎮北王伏誅，但他們的罪行還沒昭告天下，鄭布政使是主要人證，必須随我們回京。但楚州城這般景象，如今的北境，需要人留下來主持大局……”
劉禦史皺了皺眉，分析道：“楚州城三十八萬百姓慘死，善後之事倒是簡單，隻需安置好這兩萬多名将士便成。