“失我賀蘭山，使我六畜不蕃息……”
伴随着凄涼的歌聲，一支龐大的隊伍，正在賀蘭山西北一千裡外的沙漠間行進。
是匈奴人，一個多月前，才在河套打了場敗仗的匈奴殘部。
在渡河時遭到李信攻擊後，頭曼單于帶着隻剩下三萬人的殘部，開始向西遁逃。前往陰山以北的路途已被秦軍截斷，他們若想生存，就得走另一條路——越過流沙，去居延澤越冬，明年春暖雪融，再越過北邊的“大戈壁”，抵達漠北。
時值九月，但沙漠中的白天氣溫依然很高，匈奴人隻能躲在帳篷内避開烈日。到了夜間，氣溫又凍得人瑟瑟發抖，再多的皮裘也擋不住狂風，隻有清晨和傍晚的短暫時間适合騎行，他麼走得很慢。
匈奴人熟悉這條路徑，能夠找到水源，但在離開河套半個月後，饑餓就席卷了他們，羸弱的馬匹最先倒下，接着是受傷的戰士。
“他們是幸運的，至少能和自己的馬一起死。”
匈奴和羌人的火葬不同，與中原一樣實行土葬，将死者們安葬在沙丘間時，匈奴人們如此哀悼。
他們認為，匈奴人與坐騎有某種神秘的聯系，當人死後，馬兒會馱着死者，進入永遠綠草缤紛，鮮花盛開的死者國度。
當一行人的遷徙越發深入後，死去的人更多，比如單于身邊的燕人鞠武，力竭落馬，無法起身，半個時辰後斷了氣。蚊蠅圍繞屍體，匈奴人認為他染了疾，害怕他将惡運傳給其他人，便一把火燒了。
屍骸燒了一半便熄滅，秃鹫落了下來，貪婪地啄食着，随後到來的是胡狼，撕扯他的骨頭，落得到處都是。
鞠武到死，也沒能回到燕地，沒能做成他的申包胥，卻在沙漠裡，給一群禽獸果了腹，最後變成了幹硬的糞便。
這時候，匈奴人也斷了糧，這些愛馬如命的匈奴人，就不得不開始殺馬為食了。當他們聽說，頭曼單于的部下吃了别人的馬，卻不肯殺自己的馬時，都不免暗暗抱怨。
入夜時分，哀傷的歌謠伴着胡笳，再度響徹匈奴人的營地。
“失我河南地，使我部族無安居。”
“失我北河原，使我蹛林成廢墟……”
匈奴失去了最好的牧場，隻能去荒涼的漠北苟存。
部分人認定，這一切，都怪頭曼單于的衰老昏聩，怪他一意孤行，才讓匈奴遭到了如此巨大的損失。
不滿在擠壓和醞釀，隻是礙于單于身邊忠誠的三千本部騎士，才不敢發作——戰争中，單于總是将精銳留在身邊，讓其他部落上去消耗。
好在他們跌跌撞撞，終于抵達了居延澤……
滿是黃葉的胡楊林大片大片出現，土地濕潤了起來，弱水從沙漠中橫跨而過，和其他來自各個雪山的溪流一起，彙聚成了浩淼無垠的大湖，其大小，是河西月氏豬野澤的十倍！
此湖水色碧綠鮮明，水中富魚族，大者及斤。鳥類亦多，灰燕、天鵝、野鴨，這些為了越冬遷徙來此的精靈們，千百成群，飛鳴戲水，堪稱奇觀。湖濱密生蘆葦，粗如筆杆，高者及丈，能沒馬上之人……
饑渴的匈奴人在這裡跪拜上天賜予，他們終于找到了生的希望。
這就是居延澤，祁連山冰川送給戈壁生靈的一份厚禮，“祁連”，在匈奴語中便是“天”，所以居延澤也被他們稱為天池，并作為聖地加以祭祀供奉，頭曼單于在這裡留了一位萬騎長駐守。
很快，這位名叫“蘭焉支”的萬騎長便派人來湖邊接應頭曼，隻見三萬人，隻剩下兩萬多，都疲憊不堪，大半失去了馬匹。
蘭焉支是匈奴三大貴種之一蘭氏的族長，見此情形，他面色有異，但還是立刻帶着頭曼單于前去營地休息，讓人立刻端來乳酪、肉食。
“月氏可有異動？”
頭曼往嘴裡塞了塊肉，就是問到了最關鍵的問題。
居延海正南方一千裡外，便是月氏的昭武城，月氏人過去沒少沿着弱水到下遊來，與匈奴争奪居延澤。此番匈奴遭到秦朝重創，頭曼最擔心的，就是月氏将居延澤占了，那樣的話，匈奴在漠南，就失去了最後一塊立足之地。
更别說，自己的兒子冒頓就在月氏，此次大敗，頭曼聲望大損，若非蘭氏忠于自己，他們必須在居延澤越冬，否則早就反叛殆盡了。
所以他在将匈奴部衆盡數遷往漠北的同時，還在居延澤留了一萬騎做接應，以備不測。