付小娘子指着桌子說：“看！”
那張桌子上一層灰，隻有一張紙上放着一副打火的家什是新的，他們拿起火鐮、火絨，牛晉打火燒字條，付小娘子也拿出自己的那張一并引着了火。牛大娘子卻又有新發現，她拿着那張墊在下面的紙，說：“這上頭也有字。”
三人湊上去一看，上面寫着——互助除害。
三人心頭一跳，接着往下看，寫得簡單明了。付小娘子的丈夫隻要在，就能禍害她一輩子，不止是她，還有她兒子，她也不能真不管兒子，所以，得那個男人死。牛晉的養女也是，親生母親是他們自己都确認的了，也沒辦法說不是原來的那個孩子，老妓鐵了心要回閨女，那是誰都攔不住的。她也得死。
但是讓你們自己下手，肯定不行，所以，你們交換，“互助”一下。如果願意，去屋後樹下拿一個盒子，裡面有兩封信，告訴你們方法，如果不願意，閱後即焚，你們雙方橋歸橋路歸路，各自倒黴各自的去。提醒一下，指望惡人幡然悔悟是做夢，就算他悔悟了，你們的罪也受了，等他們悔悟的時候，兩個女人不定被賣了幾回、轉了多少遍手了。你們要不在乎這樣，也随便。反正跟别人也沒關系。
雙方的心都撲通直跳。
彼此心裡都充滿着驚駭、猶疑、恐懼，以及一絲絲的……這也可以嗎？
他們想走，腳步卻又挪不開。
付小娘子想着自己，想着兒子，想着丈夫已然帶了買主來拿自己，買主是個比自己故去父親還要年老的人，買主的大娘子厲害得緊！年輕時，諸妾侍婢有敢親切者，輕的賣走，重的毀傷，所以至今無子。
牛晉夫婦在花街站了好幾天了，看着浪蕩子弟，看着種種老中青年，種種奇形怪狀之人來來去去。願不願意呢？
付小娘子挪了挪腳步，牛大娘子也跟着動了動，牛晉借着把這張紙條也“閱後即焚”，思忖主着。紙燒完了，他拿起打火的家什，說：“先看看是什麼樣的信，再說。”
………………
牛晉夫婦回到了家中，鄰居們關切地問：“牛老爹，怎麼樣？有眉目了嗎？不如真去官府告一告？”
牛晉苦笑道：“那是她親娘。”
“我今天聽到一件事，興許能幫着你。”
“什麼事？！”牛大娘子急切地問。
鄰居道：“昨天，萬年縣也有個案子，那家小官人說，人帶走行，先付一百貫……”
牛晉道：“人家是個小官人，隻有那樣的身份才能做那樣的事。我養這個孩子，她要真個拿出錢來，我難道真個把閨女賣還給她？往高裡算價，我們這樣的小康人家養個孩子能花幾個錢？”
鄰居扼腕：“那怎麼辦呀？”
牛晉想起自己那個信封裡說的，道：“既然不能講道理，要打官司也不能随便就打了，我去找個專會打官司的人吧。”
鄰居道：“京城地面上哪還有好的訟師？能出手段的訟棍都死的死、逃的逃了。”
牛晉道：“總要試一試的。”
“今天已經晚了。”
“時辰緊，我今天先打聽人去，先約上了，明天再詳談也不遲。老婆子，快些！”
鄰居在後面歎息：“好好的女孩兒啊！”鄰居也是看着牛家養女長大的，回去給家中小佛像供了炷香：“菩薩菩薩你睜睜眼，好叫那老虔婆今晚就橫死！”
牛晉夫婦往外找了一圈，照着指示找着了一個住在小單間的落魄文人模樣的訟師。訟師聽到有生意上門，先是一喜，道：“請進請進，無論争産、毆鬥、婚姻官司，包您赢！”又是一驚：“不會有什麼非法的勾當吧？”
牛晉道：“那倒沒有，是小女的事兒。今天來得急，沒來得及備禮物，明天，”他打量了一下訟師局促的居住環境，道，“明天，明天一早，小老兒請先生到那邊茶樓裡詳談。”
訟師不好意思地說：“好！”
牛晉夫婦回到家裡，這一夜依舊睡得不踏實，第二天早早地就爬了起來，也沒心吃飯。牛大娘子往女兒的房裡坐着，暗自垂淚，哭也哭得不安心。牛晉往外買了早點回來，牛大娘子道：“一會兒還要請客，我這會兒也吃不下，等會兒一塊兒吃兩口吧。”
兩人趕到了茶樓，大早上的，有營生的在忙碌，沒營生的閑逛也沒有這麼早，就隻有這一桌客人掌櫃夥計眼裡看不到他們也得看得到了。
訟師與牛晉夫婦互相緻禮，牛晉招呼上茶果點心，早點還有肉菜盤子。訟師塞了個半飽，才問：“老先生，究竟是何事？”牛大娘子一開口就帶着哭腔：“為的小女。”