她說：“你能做什麼？”
這句話把祝煉給問住了。
他仰起了頭看着祝纓。
他能做事太多了，端茶倒水、跟前跟後，捧紙研墨、跑腿，諸如此類。但是他知道，老師對他的要求不止這些。這些活計不用識字都能幹，不必讓他做這個學生。他也曾經主動幹了，後來就沒有插手的餘地了。
但是他心裡總有一股不安，府裡沒有吃閑飯的。不說杜大姐、侯老叔這些人，單說學生如蘇喆、郎睿，人家有親生的爹娘。有爹娘的人，跟沒爹娘的人不一樣，是可以不幹活，可以哭鬧，可以撒嬌的。有事爹娘給兜着，他沒有。
蘇喆還收拾了行裝，要去番學讀書了。番學的學生年齡從大到小都有，限制沒那麼嚴。他呢？上學，番學是不适合的，但是官學的标準，他知道現在還達不到。
這就又要說到他這些年學了什麼，讀書識字，但是老師沒有給他從頭到尾通講過經史。考官學是無從談起的，官學入學也有标準，他的出身不符合要求。
與老師的另一位學生顧師兄一比，很自然地看出來自己跟人家全不一樣。顧師兄已經做官走了，做官之前為老師做了許多的事情，他呢？
再說府裡住的另一個同齡人，項漁。不說項漁自家有産業，是财主，就說現在，項漁書也沒全讀完，已經被帶着去糖坊裡幹事了，邊學邊幹。
最後一個是叫鈴铛的小女孩兒，出身其實與他差不多，進來之後搶着雜事做，宛如一個小女仆。但是漸漸讨人喜歡，去了番學讀書、在家裡話也更多了，姓名都有了。
隻有他！與人都不同，全沒一個歸處，飄飄蕩蕩、空空落落。
祝家人對他好，但他不想變成石頭那樣，隻管享受着好而不回饋，那樣不是相處之道。安心留下來的最好的辦法就能做事，能與祝家緊緊聯系起來。他不能再這麼空着，今天一定要問個明白。
祝纓又問了一句：“你想做什麼？”
祝煉堅持說：“幹點兒有用的事。老師叫我同阿漁兩個跟三娘去糖坊，我也去了，卻、卻像個客人一樣。我想像自家人一樣做事，劈柴、挑水、推磨、喂馬、抄寫、查訪、丈量，粗的細的、遠的近的都行，隻要是自家人一樣。我、我與他們都不太一樣。”
祝纓道：“你就是自家人。我要你幹的事，你得先學好了才行。”
“自家人沒有光吃不幹的，我能邊幹邊學，”祝煉決定再争取一次，他鼓起勇氣說，“老師教蘇喆、郎睿什麼就教我什麼，可是我與他們是不一樣的，他們是頭人的孩子，我不是。我好像應該與顧師兄一樣，但我一天也隻上半天的課，課也不滿的，也沒去學校，蘇喆都要去番學了。我沒有從頭學過經史，那個我也可以自學的，已經讀了一些了。就是書房裡的這些書。”
祝纓問道：“讀過了？有什麼心得？”
祝煉精神一振：“老師每講一篇，我就将那一篇前後也找出來看了。”
祝纓道：“我知道你都讀過了哪些，我問的是心得。”
祝煉道：“就是，單看老師講的那些是一個意思，要是通篇前後都看過了，味道好像就變了。”
祝纓笑了：“那你喜歡哪一種味道？”
“我喜歡老師講的，可是一旦離了這個書房，大人們、書生們就不是這個味道。”
祝纓點了點頭，道：“會自己動腦子是件好事。想岔了就不好了。你與蘇喆他們固然不同，與顧同也不太一樣，他到我門下的時候，年紀比你現在還大，你的路有另外的走法。
既然坐不住，以後你早上讀書，下午與趙振他們領同樣的差使試試。你現在可以開始從頭通讀五經了，不必深研，看過就算，史書捎帶着讀，先串一遍。有不明白的地方，晚上可以來問我。”
祝煉道：“是！”
祝纓道：“将你上午讀的書與下午所見所聞，做個對照，回來告訴我哪個味道是對的。”
“是。”
“去吧。”
“是！”祝煉的心情變得非常的好。他領了一樁差使，心裡踏實了一點。他覺得他這才是“自己人”了，不必提心吊膽心無所依，“攢些私房，萬一被趕出去也能跑路”的想法也放下了。
他邁着輕快的腳步，離開了。
這一天之後，祝煉也忙碌了起來，越忙越開心。早上起來，自己收拾好自己的一切。看侯五那兒護衛們操練，也跟着練一下。在書房裡取了書讀，每日讀一到兩篇，将不懂的地方記下來，想在進山之前能先将半部書給讀順了。能在蘇喆回來之前，将整本書都順一遍。