祝纓昔年舊人凋零不少，大理、鴻胪、戶部等處祝煉認識的老人也故去了一些，他一一緻禮問候其家人。戶部現在也不與羁縻州争論稅賦多少了——羁縻州不歸他們考核。以前，姚辰英能跟祝纓讨價還價，那是他的現在，現在沒人有這個面子了。
祝煉又去了一趟姚府，意外得知一個消息，姚景夏認了姚辰英做義父。姚府的帖子是姚景夏親自送來的，說的就是：“義父請使君過府一叙。”
祝煉順勢一問，姚景夏本與他認識，也就說了：“如今政事堂，唯義父曾領兵西陲，隻有他能理解北地的苦楚。”
祝煉了然。
兩人去了姚府，姚辰英比之前老了一點也胖了一點腫了眼泡，俨然一個标準的丞相模樣了。祝煉也知道，姚辰英是個“黃老派”的，他不願意一切有變動，既如此，便聽姚辰英講。
姚辰英卻沒有再講老一套，而是問他：“你老師可曾說起王、施二位的主張，可行不可行？”
祝煉恭敬地道：“老師說，世人的想法都是好的，能不能做到就是另一回事了。王、施二位倒不像無能之人。”
姚辰英歎了一口氣：“我知道啦。回去問你老師好，告訴她，能維持的事我會維持的，能護的人，我盡量護住。”
“是。”
姚辰英又說：“鹽務上的事情，你知道多少？”
“不多不少，”祝煉說，“相公有話，我一定帶到。”
“前任已經調回，朝廷要換新人。”
祝煉馬上說：“餘清泉那樣的，咱們可受不了。”
姚辰英唇邊泛起一點笑影來：“當然不是他，我有一封信，你為我帶給你老師。”
“是。”
姚辰英一面拿信給他，一面說：“我看陛下要見你，說什麼，你都聽着，不必反駁。陛下心思靈動，聽過就算。”
“是。”
姚辰英也很忙，除了日常政務，他現在得扛着冼敬，于是讓姚景夏送祝煉出府。兩人又閑聊了幾句，姚景夏道：“上覆節帥，千萬保重。”
“你們也是。”
……——
姚辰英透的消息是準确的，過年前幾天，皇帝果真召見了祝煉。
皇帝對祝煉的印象很淡了，祝煉一看皇帝也有些認不出來了。祝煉顯出了點歲月的痕迹，須發摻了幾許白線，皇帝整個人胖了兩圈，凸出一個肚子來，腰帶系在圓鼓肚子的下方，也像極了畫像裡的帝王姿态。
祝煉的樣子還算受看，雖不高大，倒也周正。在大殿裡看着一個男人，總比看到一個女丞相讓皇帝更舒服些。皇帝更顯得和藹了幾分，照例先問他路上辛苦。
祝煉道：“新路開通，比以往輕便多了。”
皇帝對新路也很感興趣，詢問了日程，又問沿途。祝煉道：“比往年省了一半的時間，因大家都往京裡來，沒有人少的時候走得快。臣隻顧擔心賦稅，未及着心其他。”
皇帝道：“昔日蠻荒之地，如今也成糧田啦。”皇帝竟然還接着誇了安南治理得很好，說是官員都不錯，沒有辜負朝廷。
祝煉恭敬地低頭彎腰，總疑心皇帝犯了什麼毛病，居然誇安南了？有詐！
皇帝續道：“節度副使祝青君，是那個祝青君嗎？”
祝煉的耳朵立了起來：“是。”
“也是員女将，她在祝纓帳前效力多年了。起先有人還對我講，怕祝纓有什麼癖好，豈料全猜錯了，她是個女子，身邊自然會有女子了。不過呀，祝青君不是武将麼？安民理事，應該是你所長呀！你入仕便做的是親民官，安南可為祝纓副者，應該是你呀。”