一位身材消瘦，鼻梁高挺，金色短發緊緊貼着頭皮的中年紳士坐在赫米爾子爵的對面，他手中同樣端着酒杯，但姿态顯然比年輕的赫米爾更端正、保守一些。
他是霍爾馬克，奧爾德南上流社會的一員，羅塞塔·奧古斯都重整帝國秩序之後欽定的經濟大臣之一，和同為經濟大臣、負責籌辦帝國銀行的賽文公爵不同，這位性格認真謹慎的伯爵所負責的是帝國對外的經濟活動——從去年開始，他便負責和高嶺王國以及白銀帝國的商業談判，且取得了很大成果。
“紙币有着得天獨厚的優勢——而且運用得當的話，它能将我們和我們的商業合作者更加緊密地聯系在一起。”霍爾馬克伯爵并未因赫米爾子爵那相對輕佻的舉動顯露出任何不快，作為一個老練的社交家，他總是以最合适的态度來面對任何訪客。
“是啊，我們的商業合作者，”赫米爾子爵點了點頭，有些誇張地表達了贊賞，“我聽說了您和白銀帝國的商業談判，那真是精彩的談判範本，即便隻看一些文字記錄，我也要對您的敏捷思維表示贊歎。我曾經和一些精靈打過交道，深知要想改變他們的觀念是多麼困難——他們可以比任何貴族都優雅友善，彬彬有禮，但那可不意味着他們會買你的東西。”
“白銀帝國是個很難攻克的堡壘，因為他們的社會幾乎完全不需要提豐的工業産品——先進的技術讓他們生活無憂，且有一種骨子裡的高傲，但最終我們在高嶺王國的進展為整個談判過程打開了局面，”霍爾馬克伯爵不緊不慢地說道，“精靈還是需要來自人類帝國的商品的，主要是附魔紙和煉金基質……雖然比我想象的規模要小了很多。”
“但這至少讓我們多了一條通往大陸南部的商路，”赫米爾子爵笑着說道，“據說塞西爾人的商人已經和奧古雷部族國，甚至和大陸極西的矮人們做生意了，在商業方面，他們可比我們快了一步。”
“不止，”霍爾馬克搖了搖頭，“他們甚至和白銀帝國有聯系。”
赫米爾子爵頓時驚訝地張大了眼睛。
“白銀帝國？塞西爾？”年輕的子爵忍不住驚呼起來，“他們怎麼做到的？我是說……那中間有那麼廣闊的一片廢土，連隻鳥都飛不過去……”
“當然不是像我們一樣的商業活動，但白銀帝國和塞西爾人之間的關系确實很密切，”霍爾馬克伯爵語氣認真地說道，“我從高嶺王國那裡聽來的消息，早在當初各國協力修複宏偉之牆的時候，精靈們和塞西爾人就走到一起了。當然，那片廢土阻礙了他們直接的商業活動，隻有少數商品會通過漫長的陸地商路從苔木林出發，穿過灰精靈和獸人、妖精的領地，穿過大陸西南的裂谷區和高嶺王國的邊緣林海，最終進入精靈的領地……”
說到這裡，這位中年貴族皺了皺眉，輕輕轉動着手中的酒杯：“這種流通不成規模，從商業上，還對我們構不成威脅，但誰知道未來會怎樣呢？塞西爾人太擅長制造出人意料的事情了，而且他們花大力氣維持和精靈的聯系，必然是對未來有所圖的。”
赫米爾子爵那略顯輕佻的笑容也慢慢收了起來，他從沙發上站了起來，一邊思索一邊慢慢踱着步子，繞了兩圈之後又回到自己的位置上，在抿了一口美酒之後，他終于仿佛下定決心般說道：“看樣子……大陸南方那片市場在未來遲早會成為一片‘戰場’啊……”
“即便塞西爾人不插手，大陸南方的市場也是會變成戰場的，赫米爾，你應該知道我們的工廠一天能生産出多少東西——目光短淺的人隻想着把那些東西賣給他們的鄰居和鄉下人，但目光長遠的人會意識到商品賣得越遠才能帶來越長遠和豐厚的利益。”
霍爾馬克伯爵說着，對赫米爾露出一絲微笑來。
“赫米爾，我們已經打開了通往高嶺王國和白銀帝國的商路，帝國的南方投資公司已經開始攫取黃金了，就像每一個全新的領域，最先在裡面站穩腳跟的人總是會賺取最大的那份利益的。”
“當然，”赫米爾放下了酒杯，他輕輕舒了口氣，臉上重新露出陽光燦爛的笑容來，“所以我願意鼎力支持您的‘南方投資公司’，我願意在初期投入十萬……不，十五萬鎊。伯爵先生，我相信您會妥善利用這筆錢的。”
“赫米爾，我的朋友，你可以在家等着豐厚的回報了，”霍爾馬克站了起來，他露出一絲笑容，向赫米爾伸出手去，“股東收益會證明你今天的敏銳眼光的。”
赫米爾同樣伸出手去，握住了霍爾馬克伯爵那細長幹瘦的手掌：“其實我并沒什麼敏銳眼光，我隻是發現了一個訣竅，并一直堅持着遵循它——”
“哦？”霍爾馬克忍不住好奇起來，“願意和你的新商業夥伴分享這個訣竅麼？”
“很簡單——塞西爾人做什麼，我就跟着做什麼，”赫米爾子爵笑了起來，“他們到處投資，我跟着做就是——在這個到處都是新事物和新領域的時代，我不需要做第一個，隻要做第二個便足夠了。”
霍爾馬克看着正在愉快微笑的年輕子爵，一時間啞然。
在一番愉快的交談之後，那位在最近兩年風頭正盛的貴族新星便告辭離開了。
身形消瘦、鼻梁高挺、留着淡金色短發的霍爾馬克伯爵回到了會客室裡，看着小圓桌上的兩個酒杯以及之前赫米爾子爵坐過的沙發，他臉上的表情沒什麼變化，但嘴裡還是忍不住咕哝了一句：“哎，浮躁的年輕人……”
仆人走進房間，開始收拾房裡的東西，管家也走了進來，等待主人的進一步吩咐。
“你覺得赫米爾子爵是個怎樣的人？”霍爾馬克轉過頭，看着服侍自己多年的老管家，随口問道。
“我不應該評價一個貴族。”管家一絲不苟地回應道。
“一個浮躁的年輕人，但才華又令人無法忽視，”霍爾馬克伯爵沒有在意管家怎麼回應，隻是自顧自地說道，“他在幾年内成為了年輕一代貴族中最富有的人，這可不是因為運氣——雖然很多人都認為他隻是好運地遇上了那個叫馬丁的工匠，好運地遇上了安格雷織布機。”
說到這裡，霍爾馬克伯爵忍不住搖了搖頭：“我欣賞這樣的年輕人，但和别的年輕人一樣，他隻專注于他感興趣的東西，在作為提豐貴族的立場上，他對塞西爾……這是什麼？”
他的目光突然被一名仆人正從桌上收拾起來的東西所吸引，忍不住出聲問道——那看上去是一本薄薄的書，有着色彩豐富的封面和看起來就很廉價的裝訂方式，等仆人把東西拿過來之後，他才看清那封面上的字母——
《魔導生活》
“雜志麼……”霍爾馬克不是個閉塞的人，他認出了這薄薄的書其實是近年來逐漸流行起來的“雜志”，隻是這本雜志并非他府上訂閱的東西，“是赫米爾子爵落下的？”