在提豐最虛弱的時候迎來這場戰争，這讓他感到由衷的慶幸——這種想法或許不夠“騎士精神”，但佩恩知道，騎士精神的時代已經過去了。
片刻的思索之後，他收回了目光，看向身旁的連隊指揮官：“那些屍體做過初步檢查了麼？結果怎樣？”
“是的，已經進行檢查，且結果基本符合菲利普将軍的預測，”連隊指揮官立刻說道，“敵方數名指揮官都有軀體變異的迹象，可以認定為‘完全感染者’，大部分普通騎士以及一部分輔助士兵的身體也呈現出超過常人的強韌和恢複能力，可以認定為‘精神異化者’。上述敵人全都保有理智。至于那些随軍法師……他們看上去并未受戰神精神污染。”
“……所以，在這些被派來進攻冬狼防線的提豐軍隊中，心智受到精神污染的人員占比正在提高，尤其是軍官階層……”佩恩緩慢地點了點頭，沉聲說道，“冬狼防線剛剛落到我們手裡的時候，前來反撲的敵人中還隻有一半左右的軍官是被精神污染的……”
“這不是很正常麼？”連隊指揮官有些困惑，“這說明污染正在提豐軍隊中蔓延，受到瘋神影響的士兵和軍官正越來越多——他們的感染已經瀕臨失控了。”
“不，”佩恩搖了搖頭，臉上露出嚴肅的神色，“你搞錯了一件事——雖然我們把這稱作是一場‘精神瘟疫’，但它的污染速度和污染範圍其實從一開始就是有限的，而且如今已經不大可能産生這麼迅速的感染了。
“這場‘精神瘟疫’，它以戰神信仰為基本媒介，根據上面學者們的分析，隻有對戰神的信仰達到一定虔誠度，人類才會受到它的感染——所以如果你不是戰神的虔誠信徒，那麼無論如何你都不會被感染，而如果你虔誠信仰戰神，那麼早在這場‘瘟疫’爆發最初的幾天裡你就已經被影響了。”
連隊指揮官聽着自己長官的講解，終于慢慢反應過來：“也就是說，提豐軍隊中的‘感染者’數量在幾天前就應該進入了穩定狀态，理論來講不應該出現這種反常增多……但那些突然增加的感染者是怎麼回事？”
“……我不知道，”佩恩搖了搖頭，視線望向遠方，“但我們應該很快就要搞明白了。”
……
冬狼堡東部，一處無名礦山附近的雪林中，幾道朦朦胧胧的身影正在林木和雪地之間迅捷地穿行。
那些身影靈活如同林中走獸，且全身都被某種不斷變化的魔法光暈籠罩着，在魔法效果的作用下，他們的身形幾乎和周圍環境完全融為了一體，隻有凝神觀看才能察覺其一閃而過的輪廓——他們飛快地越過了雪林的邊界，繞過連獵人都很少涉及的小徑，最終在林子深處的一座秘密藏身點停了下來。
一株不知死去多久的巨人木倒在這裡，巨大的樹幹在風化腐朽之後正好形成了遮蔽風雪的木牆，另有幾名身穿白色輕甲、外披白色罩衫的戰士守在這裡，當前去查探情況的小隊返回時，這些戰士先是本能地提高了警惕，但很快他們便通過随身攜帶的識别符印确認了來者的身份，紛紛放松了一些。
“安全，可以關閉曲光力場了。”
一個低沉的聲音仿佛是憑空響起，随後那些從雪林外返回的身影才一個個解除僞裝，露出了和藏身處留守戰士們相同的裝束。
這是一支深入到提豐境内的鋼鐵遊騎兵隊伍——在這個白雪覆蓋大地的季節，他們換上了便于在積雪區行動的裝備，同時全都攜帶了能夠隐匿身形的曲光力場發生器。
他們已經在這一地區活動了兩天，而在同一時間，還有數個小隊在附近的其他幾個地區活動着。
“索爾德林長官呢？”從雪林外返回的小隊長看了一眼這一目了然的藏身處，好奇地随口問道，而在他話音落下的瞬間，一個富有磁性的聲音便幾乎從他眼皮子底下傳了過來：“我在這兒。”
金發的索爾德林從旁邊的一處木樁上站了起來——在他出聲并有所動作之前，士兵們壓根就沒意識到他的存在！
白銀精靈的高階遊俠甚至不需要使用任何超凡技能便可以在常人面前宛若“隐形”，這不可思議的能力讓小隊長忍不住有些敬畏，随後他才慌忙行了個軍禮，對索爾德林說道：“長官，我們從松林鎮那邊回來了，行動還算順利。”
“說說你們的發現吧，”索爾德林說道——他優雅的氣質中似乎總是含着一絲憂郁，“另外幾個小隊還沒有回信，你們是最先完成偵查的。”
“是，長官，”小隊長立刻點點頭，“線人的情報是準确的，我們看到松林鎮附近的提豐軍營裡有幾個建築物換掉了外牆上的紋章，從形制判斷，那應該是貴族軍官以及授勳騎士休息的地方。另外我們還看到了幾次較大規模的人員進出，在東南邊的一處路口還有軍隊集結，從旗幟和紋章判斷，應該是來自中部地區的某個國立騎士團……”
聽着小隊長條理分明的報告，索爾德林慢慢點了點頭：“很好，你們看到了很關鍵的東西。”
“可惜我們沒辦法再往東南邊深入，”小隊長卻有些遺憾地搖了搖頭，“那邊的魔法崗哨太嚴密了，到處都是法師之眼——魔法師跟不要錢一樣，甚至連村口都有站崗的法師，我們的曲光力場在那邊可能會失效。”
“……不是魔法師不要錢，而是提豐一向很有錢，”索爾德林撇了撇嘴，忍不住用高文曾說過的一句話評價道，“鈔能力就是這樣的。”
說話間，這位俊美的金發精靈眉宇間似乎更多了一絲憂郁氣質，但很快他便搖了搖頭：“下次通訊時，我會将你們探查到的情報和上次收集到的資料一并發往後方，這段時間所有人稍作休整——之後我們就要再次轉移地方了。”
交待完之後，這位高階遊俠便轉身離開了藏身處，身形敏捷地來到了附近的一株大樹上，他借着冬日不落的樹葉隐蔽身形，在樹杈間半警惕半休息地坐了下來。
“長官今天是不是心情不好？”小隊長忍不住看了那邊一眼，對身旁的戰友說道，“感覺他愁眉不展的。”
“他最近一直這樣，沒事，”一名鋼鐵遊騎兵戰士随口說道，“精靈嘛，據說都是很感性的，說不定看到這裡的雪景啊枯樹啊荒山啊什麼的就感慨起來了……”
小隊長想了想，頗為贊同地點點頭：“哦，倒也有點道理……”
戰士們把交談聲壓得很低，然而這些聲音仍然瞞不過精靈族敏銳的耳朵。